文华殿内，死寂漫延，十息的光阴，却长得像一个世纪。

空气凝冻成冰，连阳光里飞舞的尘埃都仿佛停滞在半空。勋贵们僵在原地，维持着各自最不堪的姿态：李国桢瘫坐在金砖地上，涕泪糊满脸颊，官帽歪斜在一旁；朱纯臣被身旁侯爷死死搀扶，身体晃得像风中残烛，稍一松手便会栽倒；徐允祯丢了拐杖，枯瘦的手颤抖著指向御阶，指节泛白；张世泽勉强挺直脊背，可全身肌肉都在无声痉挛，脸上血色褪了又涌、涌了又褪，最终只剩一片死灰般的苍白。

他们的大脑还在疯狂撕扯，试图消化眼前这绝对荒谬的现实，恐惧却像冰冷的藤蔓，从脚底疯长而上，缠住五脏六腑，扼住喉咙，连呼吸都变得艰难。

打破死寂的，是御阶之上一声极轻的嗤笑。

朱慈烺缓缓从主位站起，暗红色蟒袍的下摆拂过光洁的御阶，发出细微的沙沙声。他没有立刻训斥，只是慢步走下御阶，云纹官靴踏在金砖地上，发出不疾不徐的“嗒…嗒…嗒”声。

每一步，都像踩在勋贵们失控狂跳的心脏上，让他们本就紊乱的呼吸，更显窒塞。

他停在李国桢面前。

这位提督京营的襄城伯，此刻像一摊烂泥，仰著头，泪痕、鼻涕、口水混作一团，眼神涣散。唯有对上朱慈烺俯视而来的、平静无波的目光时，才猛地一激灵，本能地瑟缩著往后躲，后背狠狠抵在冰冷的廊柱上。

朱慈烺微微弯腰，目光落在这张狼狈不堪的脸上，开口时，声音平静得令人心头发毛：“李国桢，襄城伯，提督京营。”

话语在空旷的大殿里回荡，字字清晰。

下一刻，他的语气陡然转厉，如同冰层骤然炸裂，寒气四溅：“你告诉孤——你提督的京营，现在何处？！”

李国桢浑身剧烈哆嗦，像被烧红的鞭子抽中，嘴唇翕动，喉咙里只发出“呵呵”的浊响，一个字也吐不出来。

朱慈烺根本不等他回答，也无需他回答。他直起身，猛地转向其他勋贵，声音骤然拔高，压抑的怒火如惊雷炸响，震得殿内廊柱仿佛都在颤动：“三大营！五军营！三千营！神机营！”

“永乐朝随成祖爷五征漠北、扫荡残元的铁血精锐！嘉靖朝东南抗倭、拱卫京畿的中流砥柱！到了你李国桢手里——”

他再次指向地上瘫软的李国桢，手指几乎戳到对方鼻尖，声音里是毫不掩饰的极致鄙夷和愤怒：“成了什么？！成了空额过半、老弱充数、军械锈蚀、甲胄不全的废物堆！成了你襄城伯府予取予求的私库！成了趴在大明脊梁上吸髓敲骨的毒瘤！”

“京营额员该有十万！实额多少？！能披甲持械、列阵而战者，可有五千？！可有三千？！”他语速越来越快，怒火在平静表象下奔涌咆哮，每一个字都像淬火的钢针，狠狠扎进李国桢的耳膜，也扎进每一个勋贵的心里。

“朝廷年年加征‘练饷’！练的什么？！练的是你们怎么把军械倒卖给晋商，怎么把兵额变成你们府上多一顷的田、多一座的园、多一箱的金银！”

“流贼在河南、陕西、湖广烧杀抢掠，边军在辽东、宣大饿著肚子跟建虏拼命！你们呢？！在京营总督、提督的位置上，除了捞钱、喝兵血、琢磨怎么把空额做得更‘漂亮’，你们还干了什么？！”

李国桢面如死灰，抖若筛糠。

朱慈烺不再看这摊烂泥，冰冷的目光如刮骨刀锋，缓缓扫过张世泽、朱纯臣、徐允祯，以及他们身后那些面无人色、抖若秋叶的侯爷伯爷。

“还有你们——”他的声音不高，却带着穿透百年历史的沉重与讥诮，“英国公、成国公、定国公威宁侯、抚宁侯、武定侯好显赫的爵位！好风光的祖宗！”

“你们的祖宗，跟着太祖高皇帝驱除胡虏、恢复中华，是在尸山血海里滚出来的功名！是拿命一刀一枪，为华夏重光、为汉家江山打出来的基业！”

“成祖文皇帝五征漠北，你们祖上跟着马踏联营、封狼居胥，那是何等热血，何等男儿气概！”

他顿了顿，目光扫过这群衣着华丽却魂不附体的勋贵，声音陡然灌满极致的失望、愤怒，还有近乎刻骨的鄙夷：“再看看你们！”

“你们在干什么？！”

“兼并土地，动辄千顷万亩，逼得百姓流离失所，沦为流寇！”

“放印子钱，盘剥小民，利滚利直到人家卖儿卖女、家破人亡！”

“贪墨军饷，倒卖军资，边军将士在前线饿著肚子、拿着锈刀拼杀，你们在京城歌舞升平、醉生梦死！”

“纵容家奴豪仆，欺行霸市，为祸乡里，视王法如无物！”

“在朝堂上结党营私、党同伐异，只顾著维护祖宗传下来的吸血特权！国家大事？百姓死活？边疆安危？在你们心里，抵得上库房里多一箱银子，抵得上城外田庄多收一石租子吗？！”

每一句质问，都像一记响亮的耳光，狠狠扇在这些自诩“与国同休”的勋贵脸上。他们脸色涨成猪肝色，羞愤欲死，却无人敢抬头，无人敢与朱慈烺的目光对视，只敢死死垂著头，盯着自己的朝靴尖。