三月十七，午时。

紫禁城，午门外。

登基大典的余韵尚未散尽，明黄的銮驾仪仗还未彻底撤去。

惨白的春日日光，泼洒在午门前的广场上，照得金砖地面泛著冷硬的光。

参加典礼的勋贵、官员们鱼贯而出。

人人面色凝重，脚步匆匆，彼此连眼神交汇都透著小心翼翼。

奉天殿上那声响彻云霄的“圣武”年号，那几道简洁如刀的政令，还有新帝朱慈烺坐于龙椅时，那股压得人喘不过气的威压，像一块千钧巨石，沉沉砸在每个人心口。

英国公张世泽，被两名家仆搀扶著，颤巍巍登上青呢大轿。

轿帘一落，隔绝了外头刺眼的日光，也暂时藏起了他慌乱的神色。

他瘫在松软的靠垫上，闭眼，心跳却如擂鼓，撞得胸腔发疼。

轿子平稳起行，沿宫道往府邸去。

张世泽忍不住，用枯瘦的手指，轻轻掀开轿帘一角。

前方不远处，是定国公徐允祯的轿子，行得飞快。

几乎是同一瞬，徐允祯的轿帘也掀开一道缝。

两张刻满皱纹、写满惊惧的脸，在日光下无声相撞。

没有倨傲，没有客套，没有政敌的锋芒。

只有心照不宣的恐惧，和兔死狐悲的茫然。

两道轿帘“唰”地同时落下。

张世泽靠在轿壁上，胸口剧烈起伏。

他那只握过刀、执过笏、布满老年斑的手，正不受控制地发抖。

登基大典上，陛下自始至终，没看他们这些勋贵一眼。

不是轻蔑，不是警告。

是彻头彻尾的无视。

仿佛这些世袭罔替、与国同休的公侯伯爷，只是殿里冰冷的铜鹤、香炉、蟠龙柱——是无用的旧摆设，是时代的弃子。

他想起三月十三那天。

奉天殿侧殿，陛下第一次召见他们这些顶级勋贵。

没有寒暄，没有试探，直接摊牌。

家丁精锐被“借”走，三十万两家底被“捐”出，只换一句不咸不淡的“国公忠心，孤记下了”。

那时他还心存侥幸。

以为这泼天的出血，是买命钱，是投名状。

此刻他才明白。

那只是头期款。

真正的清算，才刚刚开始。

代价，或许是整个家族的性命，是传承两百多年的爵位。

三月十七，夜。

英国公府，书房。

烛火摇曳，昏黄的光将张世泽佝偻的身影，投在墙壁上，拉得又长又孤。

他毫无睡意，枯坐在紫檀木书案后。

案头无公文，只摆着三样东西，在烛光下刺目得慌。

左边，一封未拆的火漆密帖。

封皮无署名，是成国公朱纯臣昨日派人送来的。

他没拆，没退，像捧著一块烧红的炭。

右边，襄城伯李国桢的拜帖，言辞惶恐，约他“共商保全之策”。

他看了一眼，便扔在一旁，如同扔烫手山芋。

中间，一叠明黄绢面的空白奏折，泛著冰冷的柔光。

管家轻手轻脚进来，为凉透的茶盏续水，低声劝：

“公爷，夜深寒气重，您歇会儿吧。”

张世泽恍若未闻，目光死死钉在那封密帖上。

拆，还是不拆？

这个问题，已折磨他整整半日。

拆了，便是知情同谋，私下串联，在这风声鹤唳之时，是取死之道。

不拆，退回，便是与朱纯臣决裂，树敌无数。

更怕的是——这封信，本就是陛下设下的圈套。

冷汗浸透中衣，春夜的寒意钻透锦袍，直刺骨头。

他缓缓抬手，拿起密帖。

盯着那团暗红的火漆，看了半晌。

随后，将信封凑近烛火。

火舌舔舐纸角，迅速蔓延。

纸张、火漆，一同被吞噬。

橘红的火焰，映亮他苍老而决绝的脸。

焦糊味混着墨香，在书房里弥漫。

烧了。

就当从未收到过。

无论里面是密谋，是求救，还是陷阱，都与他无关。

火焰熄灭，只剩一撮黑灰，落在端砚里。

张世泽拿起墨锭，缓慢而用力，将灰烬碾入浓墨。

墨色，愈发幽深，不见底。

做完这一切，他仿佛抽干了全身力气，喘息片刻。

提起御赐紫毫笔，笔尖饱蘸混著灰烬的墨，悬在明黄绢面之上，微微颤抖。

深吸一口气，他稳住手腕。

一笔一划，工工整整写下：

臣英国公张世泽，恭请圣安。

只有十一个字。

无请罪，无表功，无献策。

放下笔，他后背已被冷汗浸透，握笔的手指僵硬发白，抖得更凶。

三月十七，午时。

紫禁城，午门外。

登基大典的余韵尚未散尽，明黄的銮驾仪仗还未彻底撤去。

惨白的春日日光，泼洒在午门