申时三刻，御帐外。

尽管李自成严令封锁消息、弹压骚动，但恐慌还是像燎原野火，在庞大的顺军队伍中不可遏制地蔓延。

前锋惨败、主将重伤的消息，已不是秘密。

随之而来的是各种添油加醋的恐怖传言：

“明军的铁甲兵铜头铁臂，刀砍白印，枪扎白点！”

“他们的马比老虎还壮，冲起来地动山摇！”

“刘将军被一个照面劈成了两半！”

“六千人杀得我们两万人像割麦子！”

流言在战兵中传播，在流民家属中发酵。

许多人开始哭泣，尤其是带着家小的流民——他们跟着大军是为了活命富贵，不是来送死的。

后勤队伍出现拥堵，一些载着“庆功酒肉”的车辆被遗弃在路边，无人理会。

李自成站在帐外，看着远处烟尘弥漫、人喊马嘶的混乱景象，脸色铁青。

他起兵多年，经历过低谷惨败，但从未像此刻这般，感到深深的无力。

他拥有百万之众，旌旗遮天蔽日。

可这百万大军，此刻更像一个臃肿脆弱的巨人，被前方六千名未知的钢铁怪物，用一场血腥胜利，吓得停下了脚步，内部开始滋生溃散的毒芽。

“陛下，”

刘宗敏按著刀柄走来，脸上怒气未消，却多了几分凝重，

“营中流言四起，军心不稳。

末将已加派人手弹压，但堵不如疏。

是不是先把大军后撤一段，稳住阵脚再说？”

后撤？

这个词让李自成眼角狠狠抽搐。

距离北京只有一步之遥，却要后撤？

天下人会如何看他？

军心士气一旦后撤，还能再鼓起来吗？

但他知道，刘宗敏说得有道理。

前锋新败，伤亡惨重，敌军情况不明，军心已乱。

强行推进，万一那支铁甲军再次出击，击溃已成惊弓之鸟的前军，溃兵很可能冲垮中军，引发整个队伍的雪崩。

到那时，就不是后撤，而是溃败了。

“传令”

李自成艰难地开口，每一个字都重若千钧，

“前军变后军，中军、后军依次后撤二十里！

退回昌平以西，依托昨日旧营，重新扎营！”

“各部将领，严加管束本部人马！

再有无令喧哗、擅自离队、传播谣言者，主官连坐，立斩不赦！”

命令下达，又是一番混乱的调整移动。

百万大军像一个反应迟钝的巨人，开始笨拙地转身向后退去。

撤退中，不可避免发生了新的拥挤、踩踏和混乱。

恐慌情绪，在后退的步伐中，进一步发酵。

酉时初，撤退途中，另一处临时设立的御帐。

帐内烛火摇曳，映照着几张神色严峻的脸。

李自成、刘宗敏、田见秀、袁宗第、牛金星、宋献策再次聚首。

这一次，气氛更加压抑。

败局已定，损失惨重，现在需要的是如何应对。

“陛下，溃兵清点仍在继续，”

田见秀沉声汇报，他负责整顿撤下来的溃兵，

“刘芳亮所部两万前锋，能收拢的已不足五千，且大半带伤，士气全无。

阵亡、失踪者，估计在一万三千到一万五千之间。

被俘人数不详，溃兵皆言，敌军未留俘虏。”

“未留俘虏”四个字，让帐内温度又降了几分。

牛金星展开一张草草绘制的示意图，上面标著沙河、昌平等地：

“陛下，综合各方情报，敌我态势大致如此。

敌军约六千，重甲步兵三千，重甲骑兵三千，于沙河南岸扎营，背靠缓坡据险而守。

其战力已无需赘言。”

他顿了顿，指著示意图上代表顺军的巨大箭头：

“我军虽众，然新遭挫败，士气受损，且对敌军虚实战术装备，一无所知。

盲目再战，恐重蹈覆辙。”

刘宗敏不服，梗著脖子道：

“牛丞相何必长他人志气！

他再能打，不过六千！咱们有百万大军！

用人堆也能堆死他！难道被六千人吓得不敢进北京了？！”

“刘将军！”

牛金星提高声音，脸上现出激动之色，

“非是下官怯战！兵法云，知己知彼，百战不殆！

如今我们‘不知彼’！

沙河一战，我军损失一万五千精锐，敌军损失或不过百人！

此等交换比，闻所未闻！若要击破这六千人，我军可能需付出十倍、数十倍的代价！

陛下，我军核心可战之老营，不过二十余万！经得起几次这样的消耗？！”

这话说到了李自成的痛处。

大顺军的骨干，是跟着他从陕西杀出来的老兄弟。

刘芳亮折损的一万五，已是伤筋动骨。

再打几场这样的仗，老本赔光，新附的明军、裹挟的流民，还会听他号令吗？