寡老太太的破草屋。这老太太姓许，无儿无女，丈夫死得早，一个人孤零零地住在这里，平时靠给人家浆洗衣裳勉强糊口。村里人看她可怜，有时候给她送点米面，有时候送两件旧衣裳。

许老太太年轻时来过两个南方的外乡人，一住就是大半年，后来悄没声地走了，许老太愈发孤僻，整天缩在草屋里不出门。有一年冬天下了场大雪，腊月里头滴水成冰。许老太太的草屋好几天没见开门，大家都觉得不对劲，推门进去一看，发现她已经死在床上，身子都冻硬了，身边一个人都没有，连烧的柴火都找不出一根。

更让人心寒的是，邻近几个村子的里正互相推诿，谁也不愿意出钱给她办丧事。最后还是柳家渡的几户老邻居看不过眼，凑了点钱，买了一口薄皮棺材，草草把她埋在了后山的乱葬岗上。连块墓碑都没立，坟头没过两年就塌平了，长满了荒草。

沈三郎听完这桩旧事，心里一动。难不成秀娘死前看到的那个“老太太”，就是许老太太？可是许老太太跟秀娘无冤无仇，为什么要来索秀娘的命？这其中又有什么缘由？

王半仙的话

沈三郎实在想不通，便买了几斤好酒，割了几斤猪肉，去找王半仙。王半仙把他让进屋里，倒了两杯酒，听他把前因后果说完，又听他问了许老太太的事情，沉默了很久。

“三郎，有些事本不该说的。不过既然你问到了，我今天就把我知道的全说给你听。”王半仙喝了口酒，声音低了下来，像是怕被什么东西听见似的。

“梁家那栋老房子，风水不好。你莫看它朝南向阳，门前还有条小河，方圆几里都找不出比它更阴的地儿。因为三十多年前，许老太太死在里头没人收尸，论阴司的规定，这算是孤魂野鬼，入不了轮回，她的魂魄一直困在那片宅基地上不得超生。”

沈三郎问：“就算有孤魂作祟，又关我秀娘什么事？”

王半仙放下酒杯，脸色变得异常严肃，说：“你可还记得秀娘临死前说的话？她说屋里站着两个人——一黑一老。还有一个，你可晓得是什么？”

见沈三郎不知道，王半仙只好解释：“那黑衣服的，是阴差，专门在阳间抓那些死期到了的人。不过阴差也不是无缘无故就来的，得有交接。阴司的规矩，这交接的人——也就是活人里头替阴间办事的——就叫‘过阴’。这过阴为啥还管这老太太的事？因为他当年阳寿未尽，无人交接，生生饿死在草屋里头的时候，就是归他勾的孤魂！他压了老太三十五年不准她投胎，就等着她给他寻一个像秀娘这么好的媳妇，供他在阴司继续糟践！”王半仙瞪着沈三郎，目光如炬，“你以为那黑柱子拦你，是害你？它是不让你坏阴差和孤魂之间的好事！”

“你可知道什么是‘过阴’？”王半仙不等沈三郎开口，继续说道，“阴间勾魂，有时候派的是活人。活人的魂魄离了身体，替阴司勾魂，这种人就是‘过阴’。过阴的人白天跟常人无异，晚上睡着了就不省人事，怎么叫都叫不醒，因为那时候他的魂魄正在替阴司当差。这种人床前的鞋子，必定一只仰着一只扣着，仰着的是阳间，扣着的是阴间。若是有人把扣着的鞋翻过来，他就回不来了；若是把仰着的鞋翻过去，他就永远留在阴间了。”

沈三郎听得汗毛倒竖。

王半仙继续说道：“那个过阴的，我打听过，是隔壁村一个姓田的光棍，素来好吃懒做，偏有这通阴的本事。你路上遇到的那道黑柱子，定是在替他作法挡路，替他拖延，好让他有足够的时间取走秀娘的性命。那黑柱子，根本不是什么妖怪，就是他那道阴差的黑气，阳间的人看不见，但阴间的东西，它是灵的。”

沈三郎沉默了半天，忽然问了一句：“那个过阴的人，现在在哪儿？”

王半仙脸色一变，连连摆手：“三郎，你可别干傻事。过阴的人有阴司护着，你动了他，阴间不会放过你。况且秀娘已经去了，人死不能复生，你可不能拿自己的命去……”

沈三郎没说话，端起酒杯一饮而尽，起身就走。

尾声

王半仙连忙拉住他：“你先不要着急，秀娘这案子，不是没有挽回的余地。过阴替孤魂勾魂这种事情，在阴司是犯忌讳的，算是私勾结当，若是被阎王爷查到了，阴差要受重罚。你听我一句劝——去找张铁嘴！”

沈三郎这才想起张铁嘴。那老儿给他的最后那道符，竟真在秀娘手背上烫出了一个红印子，邻里都说是那道符留下了显验。后来他果真去找了张铁嘴，又在张铁嘴那破屋里住了三天。至于张铁嘴用了什么法子、花了多少银两、拜了哪路神仙去疏通，那就不是外人知道的事情了。

只听说隔壁那田姓光棍，在秀娘死后不到一个月，某天夜里突然从床上滚落在地，七窍流血，断了气。他床前那双常年一仰一扣的鞋子，不知被谁全都翻成了仰着的——阴阳两头都不留他。

周寡妇又问过王半仙，有没有办法超度秀娘，让秀娘在那边不受孤魂的欺负。王半仙叹了口气，说：“那个阴差虽然挨了罚，可秀娘的魂魄已经入了地府,归了簿籍，能不能托生个好人家，就看她的造化了。”

从那以后，柳家渡的人提起“黑柱