间偏房，给他存放一些“私货”。

“什么私货？”胡慎之问。

“是……是烟土。”老陈老泪纵横，“小老儿吃斋念佛一辈子，怎敢沾那东西？就拒绝了。周掌柜冷笑说，那就别怪他把庙里那些事抖出去。”

“庙里什么事？”

老陈支支吾吾不肯说。胡慎之让管家先带他下去，自己踱步到院中。天色已暗，西厢房忽然传来管家惊呼：“会长！老陈他……他不见了！”

众人冲进厢房，只见窗户大开，老陈踪影全无。管家指着地上：“您看！”

地上有一滩水渍，水渍中夹杂着几片青黑色鳞片，在烛光下泛着诡异的光。

胡慎之俯身捡起一片，放在鼻尖闻了闻，眉头紧锁：“河腥气……这不是人的东西。”

当夜，胡慎之独坐书房，将桃木令牌置于案上，燃起三炷特制的线香。烟气缭绕中，一个模糊的身影渐渐显现，着皂隶服饰，面目不清。

“白鹿镇土地，见过胡三爷。”那身影躬身。

“土地公，关帝庙老陈是何来历？”

土地沉默片刻：“三爷，此事涉及本地一桩旧怨。三十八年前，白鹿河发大水，冲垮河堤，淹死百余人。当时的镇长请来道士作法，将带头作乱的河蛟魂魄封入一尊泥塑，置于关帝庙镇压。那泥塑……正是老陈每日擦拭的那尊周仓像。”

胡慎之恍然：“所以老陈不是人？”

“他是那河蛟的化身，借庙祝身份修行赎罪。三十八年来兢兢业业，已快功德圆满。周安不知从何处得知此事，那晚以此要挟，要老陈助他走私烟土。老陈不愿前功尽弃，争执中失手将周安推入河中。周安不识水性，惊慌失措间竟溺死了。”

“既如此，为何要沉尸？”

土地叹道：“老陈慌乱之下，想隐藏罪证。但他不知，周安尸体被水流冲至桥墩，并未沉底。”

胡慎之沉吟：“按阴司律法，这该如何处置？”

“老陈虽失手杀人，但周安要挟在先，且老陈三十八年善行可抵部分罪孽。小神建议，让他显形受雷劫三道，若能不死，便削去百年道行，重新修行。”土地顿了顿，“只是有一事奇怪——周安尸体上，除了水鬼的痕迹，还有另一股气息。”

“什么气息？”

“像是……保家仙的印记。”

四

胡慎之猛然想起，周安是山东人，十多年前逃荒来到白鹿镇。山东民间多供奉保家仙，狐黄白柳灰，各显神通。若周安真有保家仙庇护，怎会轻易被老陈所害？

第二天，胡慎之来到周安生前居住的小院。周安无妻无子，独居于此。屋内陈设简单，唯有卧房床头设有一个神龛，用红布蒙着。

胡慎之掀开红布，里面供的不是寻常神佛，而是一个木雕的狐狸像，尖嘴长尾，做工粗糙，看起来有些年头了。神龛前香炉里的香灰还是新鲜的。

“周安死后，谁来过？”胡慎之问邻居。

邻居说，周安死后第三天，有个操山东口音的老太太来过，在屋里待了一炷香时间就走了。

胡慎之在神龛前站定，取出一小撮香灰，混入特制的符水，在掌心画了个符文。符文渐渐发光，映照出神龛上方常人看不见的景象——一只虚幻的白狐蜷缩在那里，气息微弱。

“仙家为何不护主？”胡慎之低声问。

白狐虚影睁开眼，声音细若游丝：“不是不护，是不能护。周安这些年心性大变，为敛财不择手段，甚至要借我神通走私烟土。我屡次劝诫不听，最后那次争执，他一气之下用污血玷污了我的牌位，断了契约。他遇害那晚，我刚离开……”

胡慎之叹息：“既已断契，仙家为何还留在此处？”

白狐垂首：“终究主仆一场，想看他身后事如何了结。再者，害他之人身上，有故人的气息。”

“故人？”

“三十八年前，我尚在山东修行时，曾与一条河蛟有旧。那河蛟性情暴烈，被镇压在此。老陈身上的气息，与我那故人一模一样。”

事情至此，真相大白。胡慎之将老陈、白狐、土地所述一一印证，还原了那晚情形：周安要挟老陈，老陈失手推其落水，周安因保家仙已去，竟溺毙于浅水。老陈惊慌沉尸，却不知尸体终会浮起。

五

三日后，胡慎之召集镇上有名望的士绅，在关帝庙前公开审理此案。老陈被带上来时，面色灰败，腰间钥匙叮当作响。

胡慎之当众陈述案情，最后说：“老陈失手杀人，虽事出有因，但罪责难逃。按律当送官究办，但此事涉及灵异，官府难断。今日请在座各位作个见证，由天地神明裁决。”

话音方落，原本晴朗的天空忽然乌云密布。老陈仰天长叹，身形开始变化，皮肤浮现青黑色鳞片，头顶鼓起两个肉瘤。围观人群惊呼后退。

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“三十八年修行，今日尽毁。”老陈——或者说河蛟——声音变得浑厚，“胡三爷，小蛟甘受惩罚。”

三道闪电划破