回来就疯了，整天说自己耳朵里有鬼说话；城北王童生更惨，好端端睡到半夜，两只耳朵竟不翼而飞！”

朱明德听得脊背发凉，想起考场那个蓝衫少年，不由得打了个寒颤。他丢下几个铜钱，匆匆走了。

到家后，朱明德越想越怕，决定去找那位胡老头问问。毕竟第一次“耳疾”，就是从他开始的。

找到城西香烛铺，胡老头正坐在柜台后打盹。见朱明德来了，他睁开眼，叹气道：“大人终于来了。小老儿等您多日了。”

朱明德把考场怪事说了，胡老头听完，脸色凝重：“大人，您可知道‘借耳通幽’之说？”

“什么借耳通幽？”

胡老头请朱明德到内室，关上门才说：“这世上有些邪祟，专挑科举考场作乱。因为考场里书生聚集，文气旺盛，正是它们修炼的好地方。但这些邪祟无形无体，需借活人耳目才能感知阳世。于是它们就找上考官，用钱财贿赂，让考官在考场上‘听不见’它们的动静。”

朱明德听得目瞪口呆：“那……那日你孙子……”

胡老头苦笑：“实不相瞒，小老儿家中供着保家仙，是位狐仙娘娘。那次考试前，娘娘托梦说考场有邪物作祟，专偷书生文运。若要保孙子平安，必须找个考官‘借耳’。我看准大人您……咳咳，手头紧，所以才出此下策。”

“你利用我？！”朱明德大怒。

“各取所需罢了。”胡老头平静地说，“可我没想到，大人您食髓知味，竟把这‘耳疾’做成了买卖。如今引来的，恐怕不止是偷文运的小鬼了。”

朱明德急问：“那白衣女子又是何方神圣？”

胡老头摇头：“听描述，像是‘科场鬼’中的厉害角色。这种东西专找贪心考官合作——考官收钱装聋，它们就在考场里肆意妄为，偷换试卷、篡改文章都是小事，最狠的是直接吸食书生才气，被吸的人轻则痴呆，重则丧命。”

“那……那我该怎么办？”朱明德冷汗直流。

胡老头从柜子里取出一个黄纸包：“这是狐仙娘娘赐的符，大人贴在床头，可保三日平安。三日后月圆之夜，您必须去城隍庙请城隍老爷做主，或许还有救。”

朱明德接过符纸，千恩万谢地走了。

四

接下来三天，朱明德称病在家，那张符果然管用，夜里再没怪事发生。可到了第三天下午，麻烦来了。

县太爷亲自登门，说是接到举报，有考生指证朱明德收受贿赂、考场舞弊。朱明德吓得魂飞魄散，百般抵赖。县太爷冷笑：“有人亲眼见你收了胡老头银子，还有好几个秀才都愿意作证。你若不认，本官只好搜一搜了。”

这一搜，竟从朱明德书房暗格里搜出那本记账的小册子，上面清清楚楚写着某年某月某日收谁多少银子、该在考场上如何“耳聋”。铁证如山，朱明德瘫软在地。

县太爷勃然大怒，当即摘了朱明德的乌纱帽，命衙役将他收监，等候发落。

坐在阴冷的牢房里，朱明德悔青了肠子。这时他才想起胡老头的话——今晚正是月圆之夜，本该去城隍庙的，如今身陷囹圄，可如何是好？

夜深了，月光从牢窗洒进来。朱明德迷迷糊糊刚要睡着，忽听耳边有人轻笑：“朱大人，别来无恙？”

他猛地睁眼，只见牢房角落站着那个白衣女子，正笑盈盈地看着他。

“你……你怎么进来的？”朱明德缩到墙角。

女子飘然而至，伸手抚摸他的耳朵：“大人这双耳朵真好用，帮我弟弟换来了好前程。可惜啊，用过就得还了。”

“还？还什么？”

女子笑容骤冷：“你以为我们这些科场鬼是白帮忙的？每让你‘聋’一次，就在你耳朵里种下一道阴契。如今契约已满，该取走报酬了。”

说罢，她双手按在朱明德耳边。朱明德只觉得双耳剧痛，仿佛有千万根针在扎，惨叫一声昏死过去。

再醒来时，牢房里空无一人。朱明德摸摸耳朵，还在，可世界却一片寂静——他真聋了。

五

且说那晚城隍庙里，胡老头跪在城隍像前焚香祷告。香烟缭绕中，城隍泥塑忽然开口：“你那保家仙都跟我说了。朱明德贪赃枉法，自有阳间律法制裁，但科场鬼越界害人，本官不能不管。”

话音未落，庙外阴风大作。白衣女子挟着朱明德飘然而至，见了城隍，也不畏惧，冷笑道：“城隍老爷要管闲事？这人是自愿与我们交易的，有账本为证。”

城隍怒道：“邪祟竟敢在科场作乱，吸食文运，害人性命，该当何罪！”

白衣女子正要争辩，忽听庙外传来鸡鸣。她脸色一变，丢下朱明德就要走，却被庙门金光弹了回来。

这时，胡老头请出的狐仙娘娘现身了，是位端庄秀美的女子形象。她对城隍施礼道：“老爷，这些科场鬼盘踞考场多年，害了不少书生。小仙有个主意，不如将它们封印在‘聋鼓’中，永世不得再入考场。”

城隍点头应允。只见狐仙袖中飞出一面小鼓，迎风便长，将白衣女子及其他几个黑影尽数吸