，愿出五百大洋聘礼求娶四妹呢。”

胡老爷一拍桌子：“我意已决！孝思虽贫，但品性才学俱佳。四娘嫁他，我看不差！”

四娘本人却异常平静，只说：“全凭父亲做主。”

婚事定在来年三月。程孝思又喜又忧，喜的是得娶佳偶，忧的是自己穷困，委屈了四娘。四娘却安慰他：“程郎不必忧虑，我自幼学得些持家之道，日子会好起来的。”

四、出嫁受辱埋祸根

婚期将至，胡府却无半点喜庆气氛。三位姐姐回娘家帮忙，实则看笑话。

大姐“帮忙”准备嫁妆，故意只拣些陈旧布匹、过时首饰。二姐负责置办新娘衣物，选的料子都是次等货。三姐更过分，在四娘嫁衣袖口绣了只缩头乌龟，被丫鬟发现才拆了重绣。

出嫁前一晚，三姐妹聚在四娘房中“话别”。

大姐假笑：“四妹啊，以后缺衣少食了，记得回娘家，姐姐们不会不管你的。”

二姐掩口：“程家那三间破屋，下雨不漏水吧？我让伙计送两捆茅草去，补补房顶。”

三姐叹气：“可惜四妹满腹诗书，往后只能围着灶台转了。”

四娘端坐镜前梳头，一言不发，铜镜里映出的脸平静如水。

次日婚礼，冷冷清清。程家寨的人听说四娘嫁了个穷书生，来看热闹的少，说闲话的多。拜堂时，只有胡老爷和几个远亲在场，胡太太称病不出，三个姐姐推说家中有事，连面都没露。

最过分的是喜宴。胡家三位女婿合送了一份“厚礼”——一包发霉的米，上面贴着红纸写着“百年好合”。二女婿钱富还当众大声说：“程兄，这米省着点吃，够你们夫妻撑半个月了！”宾客哄堂大笑。

程孝思气得浑身发抖，四娘却轻轻拉住他袖子，摇摇头。

入了洞房，程孝思看着家徒四壁，愧疚道：“四娘，我……”

四娘摘下盖头，微微一笑：“程郎，你可见过月缺重圆，花谢再开？今日之辱，未必不是明日之荣的铺垫。”说着，她从嫁妆箱底取出个锦囊，“这里有我攒的私房钱，够我们半年用度。程郎专心读书，明年乡试定能高中。”

程孝思打开锦囊，里面竟有五十块大洋，还有几件精巧金饰。他愕然：“这……”

“母亲私下贴补的。”四娘淡淡说，眼中闪过一丝不易察觉的光。

五、苦读遇仙得指点

婚后，四娘勤俭持家，将破旧小院收拾得井井有条。她白天做些绣活贴补家用，晚上红袖添香，陪程孝思苦读。

奇怪的是，自四娘过门，程家常有怪事。米缸里的米总吃不完，水缸总满着，灶火特别旺，煮饭省柴。邻居王大娘私下说：“我半夜起夜，看见程家屋顶有白光，怕是狐仙显灵哩！”

这年七月半鬼节，程孝思在书房苦读到深夜，困倦伏案而眠。梦中见一白须老者，仙风道骨，自称是本县城隍。

“程生，你妻四娘乃我故人之后。”老者捋须道，“她为你逆天改命，损了百年道行。今科乡试，试题与‘水利漕运’相关，你需好生准备。”

程孝思惊醒，忙推醒四娘告知梦境。四娘神色微变，沉吟道：“城隍爷既指点，程郎当连夜准备相关文章。”

果然，八月乡试，策问题正是《论漕运改良与水利兴修》。程孝思下笔如有神，文章一气呵成。

放榜日，程孝思高中举人第七名！消息传来，程家寨震动。

胡府那边，胡老爷笑得合不拢嘴，胡太太却心里打鼓。三个姐姐、姐夫听说后，脸色一个比一个难看。

赵德贵在县衙听到消息，茶杯都摔了：“怎么可能？定是弄错了！”

钱富眼珠一转：“岳父，孝思中举是大喜事，咱们该摆酒庆贺，我去张罗！”

孙有才酸溜溜道：“侥幸，侥幸而已。”

六、赴任途中逢异事

按朝廷新制，举人可候选官职。程孝思等了半年，被委任为邻县县丞，即日赴任。

赴任前，程孝思携四娘回胡府辞行。这次待遇大不相同，胡府张灯结彩，大摆宴席。三个姐姐、姐夫早早到了，满脸堆笑。

大姐拉着四娘的手：“四妹啊，姐姐早就看出妹夫不是常人！”

二姐递上锦盒：“这是上等人参，给妹夫补身子。”

三姐最夸张，掏出一叠银票：“路上花费大，这些先拿着。”

四娘含笑一一谢过，宠辱不惊。

宴至半酣，忽有门房来报：“门外来了个古怪道士，说要见新举人。”

程孝思出门，见正是去年那个云游道士。道士笑道：“程大人此番赴任，途中有一劫难。贫道特来送符三道，可保平安。”说罢递过三张黄符，飘然而去。

程孝思将信将疑，四娘却郑重收好：“道长非常人，不可轻忽。”

赴任途中，一行人行至黑风岭。此处山高林密，素有土匪出没。天色渐晚，车夫说：“老爷，前面就是黑风岭，咱们要不要绕道？”

程孝思沉吟：“绕道要多走三日，就在岭下客栈歇息吧。”

客栈简陋，