胡老四疯了，见人就喊“有鬼”。南方术士则不知所踪。镇上人听说那晚的异象，对陈三木和铁爪更加敬畏，再没人敢打他们的主意。

岁月流转，转眼十年过去。陈三木成了这一带最有名的雕匠，铁爪也老了，毛色灰白，行动迟缓。

这年中秋，陈三木雕完最后一尊妈祖像，忽然觉得心神不宁。夜里，铁爪没有像往常一样趴在他脚边，而是蹲在门口，望着月亮久久不动。

“铁爪，怎么了？”陈三木问。

铁爪回头看了他一眼，那眼神里满是不舍。它慢慢走到陈三木面前，用头蹭了蹭他的手，然后走出院子，消失在夜色中。

陈三木追出去，却怎么也找不到铁爪的踪迹。他心知有异，一夜未眠。

次日清晨，有人在镇外荒山脚下发现了铁爪的尸体。它安静地趴在一块青石上，像是睡着了。奇怪的是，尸体周围寸草不生，但三日不腐。

陈三木将铁爪葬在自家后院，立了块无字碑。当夜，他梦见铁爪化作一个黑衣青年，向他深深一拜：“恩公十年养护之恩，我已还清。今地府召我归位，特来告别。望恩公珍重。”

陈三木惊醒，披衣来到后院，只见月光下，墓碑上不知何时多了一行金字：“义犬铁爪，护主十载，功德圆满，归位阴司。”

他抚摸着墓碑，老泪纵横。

后来，陈三木又养过几条狗，但没有一条像铁爪那样通灵。他常对徒弟说：“畜生怕是比人更懂报恩。你待它一分好，它还你十分情。”

铁爪的故事在胶东一带流传开来，越传越神。有人说它是地府阴差转世，有人说它是山神座下灵犬，还有人说曾看见一只黑狗影子在乱葬岗巡视，驱赶孤魂野鬼。

而陈三木活到九十高龄，无疾而终。出殡那日，有人看见一只黑狗的影子跟在送葬队伍后面，到了坟地就不见了。镇上老人说，那是铁爪来接它的恩人上路了。

从此，柳镇多了一条规矩：不食黑狗肉，不虐流浪犬。每逢清明，还有人去陈三木和铁爪的坟前烧纸，祈求家宅平安，人畜两旺。

这故事一代代传下来，真真假假，谁也说不清。但每个听故事的孩子都会被告知：万物有灵，善待生命，说不定你救下的，就是某个落难的神明。

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