叶明挥开蛛网，踏入这间尘封已久的档案库。

自他代掌兵部尚书印信已过七日，今日终于腾出手来整顿最关键的武选司。

烛光照亮一排排榆木架子，上面堆满落灰的卷宗。

叶明随手抽出一册，掸去封皮上的积尘——《景元七年武职铨选录》，正是先帝在位最后一年。

按惯例，兵部应记录每位将领的升迁路径及背后举荐人，这种记录因用朱笔标注世家关联而被称作红线簿。但手中这本的最后一页竟被齐整撕去！

叶明指尖在架子上划过，突然停在某处。最底层有个樟木匣子没有落灰，显然最近被人动过。打开后里面空空如也，只余淡淡墨香。

回到值房不久，缇骑送来令人玩味的消息：三日前，郑铎被革职前最后来兵部那次，曾单独在武选司逗留半个时辰。

正思索间，墨衡匆匆求见，递上一份城南眼线的报告——昨夜有辆无标识的马车悄悄进了郑家别院，护车人穿着兵部差役的靴子。

郑家别院在城西曲江畔，朱门紧闭。

叶明让随从埋伏在四周，自己带着赵小满绕到后院墙外。一株老梨树探出墙头，正是绝佳的攀爬点。

翻入院墙，叶明猫腰穿过花园。主屋亮着灯，窗纸上映出两个对坐的人影。近，听见郑铎沙哑的声音：

另一个声音让叶明浑身一凛——户部尚书卢承嗣！弟稍安勿躁。红线簿已妥善藏好，当务之急是解决叶明。他今日又开始查武选司了。

叶明屏息后退，不料踩断一根枯枝。声在静夜中格外刺耳。传来厉喝：\"谁！

箭矢破窗而出，擦着叶明脸颊钉在树上。他纵身跃上梨树，听见院内哨声大作。赵小满及时抛来绳索，两人借着夜色逃离。

回到兵部，叶明立即重新部署明日会面。

次日未时，清茗轩宾客盈门。常富商打扮，在二楼\"松风\"雅间等候。

最先到的是朔方军副将韩奎，这位寒门出身的将领满脸风霜，进门就跪：\"叶尚书为寒门将士做主啊！

叶明翻阅文书，越看越心惊。这些寒门将领的功绩考评大多被篡改过，有些甚至被替换成世家子弟的名字。正交谈间，门外传来脚步声。

叶明余光瞥见这人虎口有茧，斟茶时左手小指不自然地翘起——是练过暗器的标志！他假装整理衣袖，实则按住袖中短弩。

跑堂递茶时，手腕突然一翻！叶明早有防备，侧身闪避的同时袖箭激射而出。对方闷哼一声，茶盘落地，瓷盏碎裂处腾起刺鼻白烟。

楼下顿时大乱。埋伏的刺客纷纷亮出兵刃，与叶明的护卫战作一团。墨衡带人从对面屋顶射箭压制，箭无虚发。

叶明转头，只见远处郑家别院方向升起滚滚黑烟。他心头一震——有人烧毁证据！小满抓活的！墨衡随我去郑家！

当他们赶到别院时，火势已吞噬半边宅院。救火的人群中，叶明瞥见卢承嗣的心腹悄悄溜走。灰烬中找到的，只有几片未烧尽的红线簿残页。

兵部档案库里，叶明翻出北疆布防图。当他将残页上的编号与地图坐标对应时，一条清晰的路线浮现——这些编号全是通往黑水关的补给要道！

正说着，太子府来人急召。李君泽正在水榭独自对弈，见叶明来了，示意他坐对面。

棋局终时，夕阳将水榭染成血色。

叶明刚出府门，就见叶瑾的贴身丫鬟焦急等候：\"三少爷，小姐请您速回府，说有要事相告！\"

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