兵部值房的更漏滴到三更时，叶明终于从堆积如山的文牍中抬头。

烛火在他眼底投下跳动的阴影，案上摊开的是北疆八百里加急——胡人又在黑水关外集结，而兵部调兵的虎符却迟迟批不下来。

叶明冷笑。

门被推开，墨衡提着滴血的短剑进来：\"大人，活口服毒了，但我在他身上发现了这个。

青铜令牌在月光下泛着冷光——工部的通行令！

叶明瞳孔骤缩。部向来井水不犯河水，除非

五更鼓响时，他们终于在一摞陈旧文书中发现了蹊跷：过去半年，武库司以\"试验新械\"为由，向工部移交了三百具神臂弩，而回执上的签押竟是伪造的！

晨雾未散，东宫角门悄悄打开。李君泽披着单衣在书房接见叶明，看完证据后脸色铁青：\"表弟打算如何？

消息传到兵部，郑铎立即召集心腹密议。

叶明躲在隔壁耳房，透过特意留出的缝隙，清晰看见周延将一份调兵文书递给郑铎。

叶明无声退走。果然如此！郑铎不仅要阻挠他掌权，还想借胡人之手置他于死地。

回到值房，他立即写下两封信：一封给父亲请求派精兵埋伏在黑水关，另一封让墨衡送去给城南的\"机巧阁\"掌柜。

次日朝会，李云轩看着郑铎呈上的边关急报，眉头紧锁：\"叶爱卿，你分管边防，有何对策？

叶明出列，袖中手掌握着那枚关键令牌：\"臣请亲赴黑水关督战。

朝堂哗然。这是赤裸裸的权力对赌！光在两人间游移，最终点头：\"准奏。赐叶爱卿临时兵符，节制北疆诸军。

郑铎脸色难看至极，却无法再反对。叶明与他擦肩而过，轻声道：\"大人可知周郎中的左手字，与工部账册上的批注如出一辙？

郑铎脚步一顿，眼中闪过一丝慌乱。

三日后，黑水关外。叶明站在城头，望着远处胡人营地的篝火。大人，埋伏的兄弟抓到了工部来送'货'的人！

地牢里，几个工匠打扮的俘虏瑟瑟发抖。，却不知雇主是谁。

叶明检查他们携带的零件，在底座发现熟悉的月牙标记——又是宇文贺的设计！

父亲来得正是时候！开关门，配合叶帅夹击！

战事结束得比预期更快。胡人腹背受敌，抛下攻城器械仓皇逃窜。叶明在清点战利品时，发现了几架未完工的云梯——木材上赫然烙着将作监的印记！

京城早已风雨欲来。叶明刚入兵部，就接到太子急召。

那是一本从周延密室搜出的私账，记录着每次军械买卖的详细分赃。

次日朝会，风云突变。李云轩当庭摔碎茶盏，禁军直接拿下郑铎。周延在逃往码头时被墨衡截获，怀中搜出写给卢玉瑶的密信，供认全部罪行。

叶明郑重叩首。

走出大殿时，阳光正好照在朱漆廊柱上，那红色鲜艳如初升朝阳。奋地凑过来：\"大人，咱们下一步\"

他望向宫门外熙攘的街道，那里有贩夫走卒，有书生仕女，都是他要守护的江山百姓。而真正的斗争，才刚刚开始。

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