腊月十七的清晨，京城笼罩在一片刺骨的寒意中。

兵部衙门的屋檐下挂满了晶莹的冰棱，在初升的阳光下闪着冷冽的光。

李天宝缩着脖子站在值房外头，不停地跺着脚取暖，怀里紧紧揣着个油纸包，里面是刚出锅还冒着热气的芝麻糖。

他时不时往值房里张望，透过半开的门缝，能看见叶明正伏案疾书的身影。烛火摇曳间，映得叶明眉间那道疤格外显眼。

叶明头也不抬地伸手，修长的手指精准地摸走一块糖。

芝麻的香气顿时在值房里弥漫开来。打听的事如何了？

他的声音很轻，却带着不容忽视的威严。

他说着，不由自主地搓了搓冻得通红的手，想起今早在屋顶上趴着时的刺骨寒意。

笔尖在宣纸上洇出个墨点。

叶明忽然笑了，那笑容让李天宝后背一凉：\"郑侍郎？他夫人上个月刚在宝华寺捐了三百两香油钱。

李天宝正要领命而去，叶明忽然又叫住他：\"等等。

他从抽屉里取出一张图纸，递给李天宝：\"把这个也带上，让赵小满照着这个改。

展开图纸，李天宝不由得瞪大了眼睛。上面画着一种他从没见过的机簧结构，旁边密密麻麻标注着各种尺寸和力道计算。

叶明嘴角微扬，露出一个意味深长的笑容：\"试试不就知道了？

寒风卷着铁屑在匠作坊的院子里打转，李天宝捂着鼻子连打了几个喷嚏。

他缩着脖子站在一旁，看着叶明蹲在铁砧边，目不转睛地盯着赵家闺女赵小满抡锤子。

那丫头瞧着瘦弱，可臂力却惊人，烧红的铁条在她锤下像面团似的听话。

叶明接过铁环，在手中掂了掂，然后往弩机上一扣，咔嗒一声清脆利落。

他忽然抬头，锐利的目光直视赵小满：\"小满，若给你十个熟手，一月能出多少套新弩机？

赵小满擦了擦额头的汗，思索片刻，眼睛突然亮得像淬火的钢：\"三百不，五百！

他转向李天宝，语气平淡却不容置疑：\"去请工部军器局的刘主事吃酒——听说他爱喝汾酒？

醉仙楼二楼雅间里，酒过三巡。得满脸通红，正大着舌头吹嘘：\"不是我说你们兵部现在要的铁料，得得我们工部批条子\"

刘主事眯着眼去捡，图纸展开的瞬间，李天宝清楚地看到他的酒醒了大半——上面画着种前所未见的锻铁炉，旁边批注\"此法可炼精钢，唯陨铁可试\"。

刘主事的眼珠子转了转，突然热情地搂住李天宝肩膀：\"李兄弟，再来一壶！声音里带着掩饰不住的急切。

腊月廿三，小年。叶瑾提着食盒风风火火地冲进兵部后衙时，正撞见李天宝在院里堆雪人。

小厮的鼻头冻得通红，却把雪人捏成了持弩射击的模样，看起来颇为滑稽。

值房门突然打开，叶明满脸炭灰地探头：\"来得正好！把拽住妹妹的手腕，不由分说就把人拉进屋。案上赫然摆着把泛着奇异蓝光的钢弩，在烛光下显得格外锋利。

除夕前夜，郑府。郑侍郎盯着桌上那包胡椒，脸色比窗外的雪还要白：\"叶大人这是何意？

他的手指在锦盒上轻轻点了点，眼神却冷得像冰。

当夜，工部批下了兵部铁料条子。当赵小满的匠作队欢天喜地地领到三十车精铁时，李天宝偷偷在库房梁上，发现了半块没藏好的陨铁。

他摸着那块冰凉坚硬的金属，突然明白了少爷这盘棋的走向。

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