三日后，礼部员外郎杜敏被革职查办。在他家中搜出的不止那幅《天王送子图》，还有整整一箱盐商们的\"谢礼\"。此案牵连出四名考官，礼部又一轮洗牌。

这天夜里，叶明在书房处理公务到很晚。窗外秋雨又起，膝盖旧伤隐隐作痛。忽然，一阵熟悉的银铃声由远及近。

护膝针脚细密，内侧还绣了个小小的平安结。叶明心中一暖，接过参汤一饮而尽。参汤苦中带甜，明显加了蜂蜜。

叶明拿起一块粉红色的米糕咬了一口，甜糯适中，还带着淡淡的桂花香。起什么，从书架上取下一个锦盒：\"给你的。

盒中是一对珍珠耳坠，珠子不大但圆润有光。商会从南边带回的，想着你长大了，该有些像样的首饰。

叶瑾惊喜地戴上，在烛光下转着头让珍珠摇曳生辉：\"好看吗？

叶明展开字条，眉头渐渐皱起。商会在南方的货船接连被扣，理由千奇百怪；同时账房发现近来有几笔大额资金来路不明，经手人都是新招的伙计。

叶瑾郑重点头。

霜降这日清晨，叶明刚踏入刑部衙门，陈掌柜就急匆匆迎上来，额头上的汗珠在秋阳下闪闪发亮。

叶明拆信的手微微一顿。青云商会从不碰珊瑚生意，这分明是栽赃。览信函，目光在\"举报人：永昌号二掌柜\"一行停住——又是永昌号！

顺天府尹周大人见叶明来访，脸上堆满尴尬的笑容。这位大人刚收了永昌号的厚礼，此刻如坐针毡。

周大人接过名册的手微微发抖。他明白叶明这是在给他台阶下——若真查起来，他收受贿赂的事怕也瞒不住。

离开顺天府，叶明绕道去了趟青云商会。账房里，几位老账房正在核对近三个月的账目。

叶明俯身细看，三笔款项加起来足有五万两，付款方都是一个叫\"雪狼\"的商号。

太原叶明心头一跳。那里是杨家的老巢！

徐嬷嬷是宫中老人，伺候过三代后妃。，将小妹引到书房：\"说来听听。

叶明手指无意识地敲击桌面。二十年前正是陆家灭门，先帝驾崩的动荡时期。北疆公主、崔家、暴毙这些碎片之间，必定有某种联系。

四根手指！叶明猛地坐直——和陆远一样！

东宫书房里，李君泽面色凝重地递给叶明一份密报：\"昨夜被贬的崔派官员秘密聚会，地点在城南的清风观。

密报详细记录了与会者的谈话内容——他们不仅对朝廷充满怨怼，还提到\"秋后大计\"和\"北疆来使\"等敏感字眼。

叶明心领神会。这是杀鸡儆猴的好机会。

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