行了接触。

通过阿拉伯向导的翻译，韩镇了解到，统治这片地区的强大政权是“莫诺莫塔帕王国”，其国王控制着内陆的黄金贸易，都城在更西北的内陆。

石头城（大津巴布韦）是王国的重要宗教和贸易中心之一，但已非政治中心。

韩镇赠送了丝绸、瓷器，展示了武力，表达了“通商友好”的意愿。

莫诺莫塔帕王国的地方首领或使者，对这些突然出现、装备奇特、举止强硬的“东方人”充满警惕，但也对他们的商品和武器感兴趣。

一种脆弱的、互相试探的贸易关系在韩镇的营地与当地部落之间建立起来。

帝国探险队用带来的货物，换取了一些黄金、象牙，并购买（实为诱骗或半强迫）了一些奴隶。

韩镇没有继续深入攻击莫诺莫塔帕王国的核心区域。

他此行的主要目的——确认内陆黄金、象牙的存在，探查主要河流（赞比西河），接触较高级文明——已基本达到。

他在大津巴布韦附近建立了一个小型武装商站，留下五十人驻守，维持贸易通道，并继续收集情报。

自己则带着地图、情报、黄金象牙样品和数百名奴隶，沿赞比西河原路返回赤海堡。

几乎在韩镇南下的同时，另一支探险队从赤海堡出发，目标是西北方向，探寻另一条传说中的大河——刚果河，并试图接触其流域的王国。

这支队伍的征程远比南路更加艰苦。他们首先需要穿越东非沿海地带，然后进入刚果盆地边缘的茂密雨林。

热带雨林是比草原和河流更可怕的敌人。遮天蔽日的树木、无处不在的蚊虫蚂蟥、致命的瘴气、沼泽、以及神出鬼没的雨林部落的毒箭吹箭，让探险队举步维艰，减员严重。

他们未能像韩镇那样直接溯刚果河而上，而是主要通过陆路，沿着古老的、连接内陆与海岸的商路和奴隶贸易小道，在本地向导的带领下，艰难地向西北渗透。

损失是惨重的。当这支衣衫褴褛、只剩不到百人的队伍，终于抵达刚果河的一条主要支流（班吉河）附近，接触到较为庞大的、有初步国家形态的部落联盟，时间已过去近一年。

与相对开阔草原上的莫诺莫塔帕王国不同，刚果盆地的政权更加分散在雨林中，但贸易网络发达。探险队在这里发现了更为活跃的象牙、奴隶贸易，以及一些铜器和制作精美的棕榈布。

他们用带来的盐、海贝（在非洲内陆是贵重货币）、铁器，与当地酋长进行贸易，换取象牙、少量金沙（刚果盆地并非主要黄金产区，但并非没有）、以及最重要的——奴隶。

与当地势力的接触同样是谨慎而充满算计的。帝国探险队展示了火器的威力，但也避免大规模冲突。

他们了解到，在内陆更深处，存在一个更为强大的、被称为“刚果王国”的政权，控制着广阔的雨林和河流网络，拥有较为复杂的行政体系和军队，并且与西海岸（大西洋沿岸）也有贸易联系。

北路的探险队未能像南路那样建立稳固的前哨。雨林环境太恶劣，补给线太长。

他们在获得了一些象牙、奴隶，并粗略绘制了刚果河部分支流及雨林边缘的地图后，便带着满身的疾病和疲惫，以及损失过半的人员，艰难地撤回了赤海堡。

成果与阴影

天启十六年中，韩镇的南路探险队满载而归，北路的幸存者也拖着病体返回。

尽管付出了巨大代价，但帝国对非洲内陆的第一次系统性渗透，取得了关键性成果

1 地理认知突破：初步探明了赞比西河中下游的主要走向和通航条件，确认了大津巴布韦文明遗址的存在，初步了解了刚果河水系的部分情况，绘制了东非海岸至内陆高原，以及部分刚果雨林边缘的地图，填补了帝国对非洲内陆认知的巨大空白。

2 资源确认：亲眼见到了内陆的黄金贸易，获得了大量优质象牙，证实了非洲内陆蕴藏着巨大的财富。

3 政权接触：与莫诺莫塔帕王国的边缘势力建立了初步的、不稳定的贸易联系，得知了其存在和大致方位；了解到刚果王国的存在及其在雨林贸易网络中的重要性。

4 建立前哨：在赞比西河流域、靠近大津巴布韦的地区，建立了第一个内陆小型武装商站，为后续渗透提供了支点。

5 奴隶贸易的开启：帝国探险队不仅获取了黄金象牙，也“购买”和俘获了相当数量的非洲黑人奴隶。

这些奴隶被带回赤海堡，一部分用于本地建设，一部分被装上开往美洲的船只，以补充新大陆种植园和金矿急剧短缺的劳动力。

跨大西洋的非洲奴隶贸易，在帝国的主导下，以一种更直接、更残酷的方式，悄然拉开了序幕。

赤海堡的