当铁木真身死高加索荒洞、木华黎与博尔术授首伏尔加河畔的“官方定论”伴随着萨莱大捷的余威传遍四方，大宋的安西、北庭乃至更遥远的汴京，都沉浸在一种“大患已除、天下晏清”的乐观与释然中时，在广袤而混乱的欧亚草原西北边缘，历史的暗流却并未因一纸宣告而彻底平息。

木华黎与博尔术的覆灭，固然摧毁了蒙古最后集结起的、有组织的核心军事力量，但萨莱之战并非天罗地网，那场血腥的围歼中，仍有一些侥幸逃脱的“漏网之鱼”，如同被惊散的狼群，向着更西方、更北方，那片对他们而言完全陌生、危机四伏的土地，仓皇遁去。

这些逃脱者，成分复杂，命运各异。

其中最大的一股，约有两千余骑，并非木华黎的直属部下，而是在他北上伏尔加河下游、四处劫掠裹挟过程中，被强行收编的一支蔑儿乞部残兵。

蔑儿乞部与蒙古黄金家族乃是世仇，当年铁木真崛起时曾对其大肆剿杀，部分蔑儿乞人被迫西迁，流散于钦察草原。木华黎以铁木真金刀为号召，又以武力胁迫，才勉强将这部分蔑儿乞人纳入麾下，但彼此猜忌深重，貌合神离。

萨莱之战爆发时，这支蔑儿乞骑兵恰好被部署在营地最外围，负责警戒和劫掠周边的零星部落。

当宋军如神兵天降般完成合围，发动雷霆一击时，他们首当其冲。

然而，也正是因为在外围，且本就心怀异志、时刻准备着开溜，当看到宋军浩荡的军容和中央主营瞬间崩溃的惨状后，这支蔑儿乞部队的首领——一个名叫脱黑脱阿的悍勇头人——几乎没有任何犹豫，立刻做出了决断。

“蒙古人完了！木华黎完了！长生天不再庇佑他们了！儿郎们，跟着我，向西跑！往有山、有河、能躲藏的地方跑！离开这片被诅咒的草原！”

脱黑脱阿声嘶力竭地大吼，根本不去理会中军方向传来的、要求他们向中心靠拢、拼死抵抗的号角。

他率领自己的部众，以及少数反应快、跟着他们一起逃的其他部落溃兵，毫不留恋地抛弃了营地、抢来的财物，甚至部分行动稍缓的同伙，如同一股决堤的浊流，趁着宋军包围圈尚未完全合拢、注意力集中在中央主营的宝贵间隙，向着伏尔加河下游更西、更南的荒僻方向，亡命狂奔。

他们不敢回头，不敢停留，甚至不敢生火做饭，生怕一点烟火气就招来那如同跗骨之蛆的宋军追兵。

一路穿过伏尔加河下游的沼泽、灌木丛，避开可能有保加尔人活动的地带，凭着草原民族对方向的模糊本能和对生存的极度渴望，向着西南方，那片传说中“土地肥沃、有巨大咸水湖、有许多城市和软弱农夫”的地域——库曼人草原的西南边缘，以及更远处的第聂伯河下游流域——仓皇逃窜。

这一路，是真正的死亡行军。

缺粮、缺水、迷路、内部为争夺有限的食物和水源而爆发的争斗、以及沿途小股游牧部落或土匪的袭击，不断削减着这支逃亡队伍的人数。

等他们终于跌跌撞撞、筋疲力尽地接近第聂伯河下游、黑海北岸的草原时，人数已不足出发时的一半，且个个衣衫褴褛，面黄肌瘦，战马也损失大半，武器残破不堪，与其说是一支军队，不如说是一群穷途末路的乞丐和亡命徒。

然而，绝境往往能催生最原始的狡诈和适应力。

脱黑脱阿知道，以他们现在的状态，无论是面对第聂伯河沿岸那些筑有木墙、拥有一定自卫能力的罗斯人边境村落，还是面对在黑海北岸草原上游牧的、更为强悍且敌友难辨的库曼部落，都只有被吞并或剿灭的份。

他们需要喘息，需要立足之地，需要补充。

他的目光，投向了第聂伯河三角洲与黑海沿岸之间，那片水网密布、沼泽纵横、环境恶劣的荒凉地带。

那里，居住着一些被称为“波洛伏齐人”的小型渔猎、游牧部落，以及一些从各方势力压迫下逃难而来的亡命之徒、逃奴、罪犯，形成了一个个松散、混乱、弱小的聚落。

这里统治薄弱，资源匮乏，是强者不屑一顾、弱者挣扎求生的“法外之地”。

“就是这里了！”

脱黑脱阿眼中闪烁着野兽般的光芒，“这里没人管，这里的人弱小。我们，在这里就是强者！抢他们的食物，抢他们的女人，抢他们的营地！不服从的，杀！愿意跟我们的，就给他们一口吃的，让他们当我们的狗！”

于是，在这片被文明世界遗忘的角落，一场弱肉强食的野蛮戏剧上演了。

脱黑脱阿率领着他手下这群虽然疲惫、但战斗经验远比当地渔民和散居牧民丰富、且已被绝望逼出全部凶性的亡命徒，如同饿狼扑入羊群，对第聂伯河河口附近的弱小波洛伏齐部落和流民聚落，发动了突然而残酷的袭击。

他们抢夺食物、牲畜、毛皮，霸占相对干燥的营地，掳掠青壮为奴、为兵，奸淫妇女，将反抗者无情屠戮。