以往更加残忍、高效，因为这是生存之战，毫无怜悯可言。

其次，是吸收与整合。

在亡命奔逃和劫掠过程中，他们不断收拢、兼并沿途遇到的其他蒙古溃兵残部。

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这些溃兵来自不同的部落，有些甚至是早年追随札木合、泰赤乌等敌对部落，后来被铁木真征服的，但在国破家亡的共同命运下，在木华黎和博尔术这两个仅存的、有声望的将领旗帜。

他们暂时放下了旧怨，为了生存和复仇这个共同目标，勉强聚合在一起。

木华黎和博尔术利用严酷的军法和有限的战利品分配，努力维持着这支“杂牌军”的凝聚力和战斗力。

他们重新编制了十户、百户、千户，虽然人数远不及当年，但架子还在。

再次，是打探消息与确定方向。

他们通过掳掠的奴隶、接触到的零散商队，艰难地搜集着外界的情报。

他们得知宋军主力已退回河中地区，似乎满足于既得利益，对更遥远的西方兴趣不大。

钦察草原依然混乱，库曼人、佩切涅格人等部落正在为萨卡尔之战后的利益分配争吵不休。

更北方、伏尔加河中上游，有一些被称为保加尔汗国的定居民族，以农耕和贸易为生，相对富庶但军力不强。

更得知了遥远的西方，有一支规模庞大的、来自赛里斯的使团，正在与罗斯人交往，并前往那个传说中的第二罗马（拜占庭）。

每一个消息，都让木华黎和博尔术心中的危机感和紧迫感增加一分。

宋人不仅在军事上摧毁了他们，现在更将影响力扩展到了他们闻所未闻的远方。

而他们，还在这荒凉的河畔挣扎求存。

“我们不能永远躲在这里当强盗。”

在一次商议中，木华黎对博尔术说，“这里虽然暂时安全，但土地贫瘠，部落穷困，难以发展壮大。我们需要一个更稳固的基地，需要更多的部众，需要恢复生产，而不是一直劫掠。”

“你的意思是……向北？打保加尔人的主意？” 博尔术问。

伏尔加保加尔汗国，是一个信仰伊斯兰教、以农耕和东西方贸易中转站闻名的国家，相对富庶，但军力以步兵和城镇防御为主，野战骑兵并非其长。

“不全是。”

木华黎摇头，眼中闪烁着算计的光芒，“保加尔人有钱，有粮，有工匠，有城池。但强攻城池，非我所长，也容易暴露，引来宋狗或库曼人。而且，我们还需要草原，需要牧场，需要能够源源不断提供骑兵的游牧部落。”

他走到简陋绘制的、充满不确定性的地图前，手指点在伏尔加河中游的弯曲处：“这里，保加尔人控制着南部的贸易城镇，但北方、东方，是广袤的森林和草原，居住着莫尔多瓦人、马里人、乌德穆尔特人等森林部落，以及一些散居的钦察部落。他们分散，贫弱，易于征服。”

“先扫清这些森林和草原边缘的弱小部落，吞并他们的人口和牲畜。

用掳掠来的物资，向保加尔人购买武器、铠甲、粮食，甚至雇佣他们的工匠。同时，放出风声，召集所有流散在外的蒙古人，以及那些对宋人、对库曼人不满的部落残部，来伏尔加河下游汇合。这里，将是我们新的‘斡难河’源头！”

木华黎的声音充满了蛊惑力，尽管他内心清楚，这比当年铁木真统一蒙古诸部要困难千倍万倍。

博尔术被这个计划打动，但又有些疑虑：“可我们的人手还是太少，威望也不够。很多部落恐怕不会轻易归附，尤其是那些非蒙古的部落。”

“威望不够，就用刀剑和恐惧来弥补！”

木华黎狠声道，“人手少，就更要狠，更快！至于非蒙古部落……告诉他们，加入我们，可以分享战利品，可以避免被我们消灭。不加入，就死！我们现在是狼，一群被逼到绝境的狼！要想活下去，就得比所有人都狠！而且……”

他顿了顿，声音压低，带着一种神秘的色彩，“我们可以宣称，大汗并未死去，他只是受了重伤，在隐秘处休养，派我们来召集旧部，等待他归来，带领我们复仇！这柄金刀，就是凭证！”

利用铁木真未死的传言来凝聚人心，这无疑是一步险棋，但在绝望的时刻，一个活着的、哪怕只是传说中活着的领袖，其号召力是无穷的。

博尔术明白了，这是他们唯一的选择。

于是，在伏尔加河下游这片寒冷的土地上，一场残酷的整合与扩张悄然展开。

木华黎和博尔术如同最有效率的战争机器，率领着他们那支由蒙古老兵为核心、裹挟了大量新附部落战士的混合部队，以伏尔加河下游为根据