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他转过身，走回书案后，坐了下来。他拿起笔，在一张空白的纸上写下了几个字。

童男童女，九十九。

然后他放下笔，靠在椅背上，闭上了眼睛。

殿内，灯火摇曳。

他的影子投在墙上，拉得很长很长。

……

接下来的好几日。

大周王朝的各地州县，开始频繁走失童男童女。

青州。

一处偏僻的村庄。

天刚蒙蒙亮，公鸡还没打鸣，村口的老槐树下就围了一群人。

男女老少，个个面色灰败，眼睛红肿。

几个妇人瘫坐在地上，拍着大腿哭嚎，声音尖锐而凄厉，在清晨的薄雾里回荡，惊得树上的麻雀扑棱棱飞起。

“我的儿啊——他才四岁啊——哪个天杀的把我儿偷走了——”

一个穿着粗布衣裳的妇人跪在地上，双手拍打着地面，泥点子溅了一身。

她的头发散乱着，几缕发丝贴在脸上，被泪水浸湿，黏糊糊的。

她的眼睛哭得红肿，几乎睁不开，嘴里不停地喊着儿子的名字，那声音已经嘶哑得不成样子。

旁边一个老汉蹲在墙根，手里捏着一根旱烟袋，却忘了点。

他的脸上满是皱纹，如同干涸的河床，每一道纹路里都藏着说不出的悲苦。

他的眼睛直直地盯着地面，盯着那被踩得乱七八糟的泥土，嘴唇剧烈地哆嗦着。

“昨夜还好好的，”

他的声音沙哑而苍老，如同破旧风箱漏出的风：

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“我亲手给他洗的脚，哄他睡的觉。今早起来，被窝还是热的，人就不见了。窗户开着，窗台上有个脚印……”

他说着，抬起手，指了指身后那间低矮的土坯房。

那房子的窗户很小，窗棂上糊着发黄的窗纸，此刻破了一个大洞，风从洞里灌进去，吹得屋里的布帘子猎猎作响。

人群中一个穿着短褐的中年男人站了出来，他的脸膛黝黑，手上满是老茧，一看就是常年在田里劳作的人。

他走到老汉身边，蹲下来，压低声音说：

“叔，这事儿不对劲。我听说，不光咱们村丢了娃，隔壁村也丢了，昨天夜里一口气丢了三个。”

老汉的手一抖，旱烟袋掉在地上，砸在石头上，发出一声脆响。

“三个？”

中年男人点了点头，左右看了看，声音压得更低了。

“不光咱们青州，我有个亲戚在淮州做买卖，昨儿个捎信来，说淮州那边也丢了不少娃。官府派人查了，什么也没查出来。只说是拍花子的干的，让各家各户看好自己的孩子。”

“拍花子的？”

老汉的嘴角抽搐了一下：

“拍花子的敢一口气偷这么多？他们不要命了？”

中年男人摇了摇头，没有再说。

他站起身，拍了拍膝盖上的灰尘，叹了口气，转身走进了人群里。

淮州。

府衙门口。

日头升得老高，阳光白晃晃的，晒得人头皮发麻。

府衙门口围了一大群人，黑压压的，一眼望不到头。

有抱着孩子的妇人，有牵着孙子的老人，有扛着锄头的农夫，有挎着篮子的农妇。

他们的脸上都带着同一种表情，焦急，愤怒，还有说不出的恐惧。

府衙的大门紧闭着，两扇朱漆门板合得严严实实，只留下一条细缝。

门前的石狮子张着大嘴，露出锋利的牙齿，在阳光下投下狰狞的影子。

一个穿着青衫的中年男人站在台阶上，双手拢在袖中，面色铁青。

他的下巴上蓄着一把短须，打理得整整齐齐，此刻却因为愤怒而微微颤抖。

他的眼睛扫过人群，扫过那些哭哭啼啼的妇人，扫过那些满脸愁容的老人，喉咙动了动，喉结上下滚动。

“诸位乡亲，”

他开口了，声音不大，却带着一种官场上特有的沉稳：

“知府大人已经在查了。此事非同小可，府衙已经派出了所有捕快，封锁了各条要道，一定会把那些贼人绳之以法。”

“绳之以法？”

人群里一个年轻后生站了出来，他的眼睛通红，拳头攥得咯咯作响：

“我妹妹丢了三天了，你们查出什么了？连个屁都没查出来！”

旁边一个妇人也跟着喊了起来：