后来访，愿予一见。不是正式的朝堂召见，而是在一处名为风荷苑的别院。据说是苻猛占据了原本晋室宗王的园林，略加修葺，用以宴饮会客。明昭要去，她没得选，不然她一定会被冷在那，下一次碰面不知道什么时候。

她一身利落的胡服，在外多加了一件不起眼的青色斗篷。陈岱、赵怀远作为随从紧随其后，陆野则隐在暗处策应。风荷苑依稀还能看出昔日的雅致，曲廊水榭，假山池塘，只是如今池塘水色浑浊，残荷败叶无人清理，廊柱上的漆画斑驳脱落。园中守卫皆是氏族精兵，腰挎弯刀，目光锐利地扫视着来人。

引路的氐族文吏态度算不上恭敬，却也依足了礼节，将明昭一行引至一处临水的大轩。

轩内陈设倒是华丽，铺着厚厚的羊毛毡毯，摆着铜器，燃着味道浓重的香料。

主位设着一张宽大的胡床，上面铺着斑斓的虎皮，上面却没人。轩中已有数人在座，皆是氏族贵族打扮，皮裘锦袍，佩戴着骨饰和金器，正高声谈笑，用的是氐语混杂着生硬的汉语。他们面前案几上摆着烤羊、酪浆、瓜果，甚至还有来自南方的精致点心，显得有些不伦不类。

见明昭进来，谈笑声略低了些，数道或好奇、或审视、或不屑的目光齐刷刷落在她身上。

一个八岁女童，在这群虎狼之中，显得如此格格不入，又如此扎眼。领路的文吏上前，对坐在左侧上首一位面白微须、眼神精明的中年男子躬身道：“姚长史，壶关赵氏使者带到。”

那姚长史放下手中的银杯，目光如钩，在明昭身上细细刮过，半响，才用带着浓重口音的汉语慢悠悠道：“哦？这便是赵怀朔的爱女？果然年幼。”明昭上前几步，依着汉家礼仪，敛衽一礼，姿态端正，声音清晰，既无惧色，也无谄媚：“赵明昭奉家父之命，拜见苻公，问姚长史安。”她的镇定和这份标准的礼仪，让轩中又静了静。几个氐族贵族交换了一下眼色。

姚长史捻须道：“不必多礼。苻公军务繁忙，今日由某代为接见。听闻赵将军遣使前来，有意通好？”

“正是。”

明昭抬起眼，目光清澈，“家父镇守壶关，去岁侥幸得存，然孤城悬于北地，四境皆敌，匈奴逼迫日甚，如履薄冰。久闻苻公仁义，威震河北，故遣明昭前来，一为问安，二为陈情。”

她语速平稳，将壶关的弱小窘迫、受匈奴胁迫的状况，用稚气又条理分明的话语描述出来，并适时流露出对苻公仁义的仰慕与求助之意。姚长史听着，脸上没什么表情，等她说完，才缓缓道：“赵将军忠勇，独守孤城，某亦敬佩。然匈奴势大，称雄关中，赵将军既已向其输款，又何须再来邺城？″

明昭听了脸上很是窘迫，她微微低头：“匈奴贪婪，索求无度，仅以财货岁贡，难填其壑。家父为保全关城百姓，虚与委蛇，实非得已。…”她顿了顿，声音压低了些，又有孩童藏不住秘密的忐忑，“匈奴使者曾言，氐族，氐族亦对壶关有所图谋，家父心中惶恐，不知真假，更不知……该如何自处。”

她抬起眼，看向姚长史，眼神里有不安，也有希冀：“故遣明昭前来，只想求问苻公与诸位贵人，壶关……可能于两强之间，得一线喘息生机？若能得苻公一言庇护，家父与壶关军民，感激不尽！”姚长史眼中精光一闪，面上却笑道：“女公子说笑了。我主苻公，志在安抚北地，止息兵戈，对赵将军只有敬佩，何来图谋？匈奴离间之言，不可轻信。“不过，壶关地处要冲，确易招人觊觎。赵将军若真有保全军民之心，何不顺应时势，共襄大义？我主苻公，胸怀天下，求贤若渴。若赵将军愿率壶关归附，共讨不臣，则并州之地，可期共治，百姓亦得安乐。”图穷匕见。

轩中其他氏族贵族也都停下交谈，目光灼灼地看向明昭。空气陡然凝滞。

窗外残荷在秋风中瑟瑟。

明昭袖中的小手微微握紧，面上露出更加茫然无措的神色，她似乎被归附、共讨这样的词吓到了，有些慌张地看向身旁的陈岱，又看回姚长史，声音部抖：“这……此事重大，明昭年幼，不敢妄议。家父只言求一线生机，未敢有他念。且壶关兵微将寡，粮秣匮乏，即便有心，只怕也难当大任，反误了苻公大事姚长史盯着她看了半响，想从这张稚嫩的脸上找出伪装的痕迹，但明昭的眼神始终清澈中带着惶惑，就像一个真正被大人间的险恶博弈吓到的孩子。良久，姚长史哈哈一笑，气氛骤然一松：“罢了，罢了，女公子远来是客，这些军国大事，确非孩童所能决。今日且不言这些。来，尝尝这邺城的点心，虽不比江南精细，也别有风味。”

他挥挥手，示意侍从给明昭上点心，自己也端起酒杯，与身旁贵族继续谈笑，仿佛刚才的逼问从未发生。

明昭心中微凛。

这姚长史，进退自如，是个厉害角色。

他今日看似只是试探，但招降之意已明。

接下来恐怕还有更棘手的局面。

她依言坐下，小口吃着那过于甜腻的点心，味同嚼蜡，耳朵却竖着，捕捉着轩中每一句对话，每一个眼神交换。

她镇定下来，给自己打气，她必须步步为营，为壶关在这虎狼环伺中，蹉出一条