时序夏天三伏天，风清日暖。

自粮价彻底平定、匪患尽数肃清、全域基建铺开、民生新政落地之后，短短数月，疮痍满目的优州已然脱胎换骨，彻底走出了战乱动荡、饥寒流离的阴霾。

连日来忙于统筹军政、调度民生、规整百业，日日案牍劳形的洛阳，今日难得拨得半日清闲。

为亲眼看一看治下土地的真实风貌、亲身体察民间最真切的民情烟火，他特意轻车简从，褪去威严节度使官袍，换上一身寻常青布素衣，扮作市井普通文士模样。

刺史、长史、司马三位州府核心重臣，也尽数改换布衣便服，卸下朝堂官威，随侍在侧。

四人不带亲兵、不摆仪仗，低调寻常，如同四位游走乡野、闲览风光的寻常旅人，自州城正街缓缓出城，一路由城郭走向乡道，由市井走入林间。

一路行来，入目皆是勃勃生机、盛世新气象。

城内街巷规整宽阔，青石路面干净平整，两侧商铺林立、摊贩有序，粮油铺、杂货铺、吃食摊、车马行人声络绎，往来百姓衣衫整洁、步履从容，再无往日面黄肌瘦、惶惶不安的憔悴落魄。

出了城门，城外更是一派焕然一新的景致。

新修的官道笔直宽阔，直通远近村镇，车马往来不绝，驮运石料、粮食、竹木的队伍络绎不绝。

道路两侧，昔日荒芜废弃的田地尽数被开垦翻新，青苗遍野、长势喜人，绿油油的禾苗随风起伏，层层叠叠，满目生机。

乡野村落之间，官家新建的青砖瓦房宿舍错落排布，炊烟袅袅升起，袅袅薄雾笼罩村居。田间农人躬身耕作，谈笑风生。

路边工匠修缮路桥，干劲十足，往来行人眉眼舒展、面带笑意。

人人有活可干、有饭可食、有屋可居，再也不见昔日流离乞讨、啼饥号寒的惨状。

满目欣欣向荣的烟火景象，无声诉说着数月以来优州翻天覆地的变迁，也默默印证着洛阳与一众僚臣励精图治、拨乱反正的功绩。

四人缓步穿行乡道林间，心境松弛安然，看着眼前安乐繁盛的景象，皆是暗自欣慰。

可就在四人缓步穿过一片林荫乡道之时，前方不远处的田埂路口，忽然出现了几道瘦小单薄的身影。

那是数个不过七八岁、十来岁的孩童，年纪尚幼，身形纤细孱弱，肩头却各自背着一捆沉甸甸的干柴。

粗糙的柴木压在稚嫩的肩头，将他们单薄的脊背压得微微佝偻。

初夏日头已然燥热，毒辣日光洒落在孩童稚嫩的脸庞上，密密麻麻的汗珠布满额角与面颊，顺着青涩的下颌不断滚落，浸湿了单薄破旧的粗布衣襟。

他们脚步蹒跚、步履缓慢，默默负重前行，眉眼间没有孩童该有的活泼嬉闹，只剩与年龄不符的懂事、沉默与青涩的疲惫。

这般景象，与周遭安乐繁盛的景象格格不入，瞬间吸引了洛阳的目光。

他脚步微顿，目光凝望着前方负重前行的稚童，眉宇间浮出几分疑惑与沉吟，轻声开口发问：

“今日并非学堂休沐之日。依我优州新规，适龄稚童皆应入官办学堂读书识字，课业井然、从不荒废。这般孩童年纪轻轻，正当入学勤学、静心读书之时，为何会辍学在此打柴劳作？”

他话音沉稳，眼底带着审慎的思索，接连自问剖析缘由：

“是家中突遭难处、生计无着，不得已让稚童辍学养家？还是乡间吏治疏漏、政令未达，底下官吏履职懈怠、不作为、不尽责，遗漏了幼童教化安抚之事？”

一句问话，不轻不重，却字字落在三人心头。

闻言，一旁的刺史下意识转头看向身侧长史，神色带着几分无奈为难；长史微微侧目，望向执掌州府民政户籍、民生安抚的司马。

一时间二人皆默然不语，目光尽数汇聚在司马身上。

司马看着前方一众孤苦劳作的稚童，又望着眼前安稳繁盛的乡野，心底五味杂陈，轻轻叹了一口长气，眉眼间满是悲悯与无力，缓缓道出其中隐情，句句贴合民间实情：

“大人明鉴，并非地方官吏刻意不作为，也非学堂拒收学子。”

“这些孩子，皆是近年天灾兵祸遗留的孤童。”

“往日龙虎山匪患肆虐乡野，劫掠村落、屠戮百姓。

再加之前数年战乱拉锯、粮荒大旱，无数百姓或战死、或饿死、或流离逃亡，家中长辈尽数凋零。这群稚童，尽数是失了父母、无依无靠的孤儿。”

“他们之中，少数尚有远房族亲可以依附寄养，多数皆是无亲可依、无眷可托，长年靠着乡里街坊接济、吃百家饭勉强苟活。”

司马抬眼望向那些佝偻负重的小小身影，语气愈发沉重悲悯，细细拆解其中难处：