十五子时，张算盘让魏宝山躺在自家炕上，在他额头贴了张黄符，嘱咐道：“待会儿你会觉得身子发轻，无论听见什么，我不说睁眼，万不能睁。见到城隍爷，有话快说，切莫耽搁。”

魏宝山连连点头，闭上眼后，果然觉得身子飘了起来，耳边风声呼啸，夹杂着若有若无的哭喊声。他强忍着睁眼的冲动，不知过了多久，脚下一实，听得张算盘说：“到了，睁眼吧。”

魏宝山睁眼一看，身处一座古式大堂，青砖黑柱，阴气森森。堂上坐着位红袍长须的官员，正是城隍。两旁站着黑白无常、牛头马面，堂下还有诸多阴差鬼卒，个个面目狰狞。

魏宝山腿一软就跪下了，磕头如捣蒜：“城隍爷救命！”

城隍冷冷道：“魏宝山，你阳寿未尽，私入阴司已犯天条，有何事快说。”

魏宝山忙将账目之事说了，最后哭道：“小人愿捐全部家产修桥补路，只求城隍爷施法，让那位大人突发急病，无暇追究……”

“住口！”城隍大怒，“本官执掌阴阳律法，岂能为你害人？你贪墨村款是实，那位大人贪赃枉法也是实，阳间自有王法，阴间自有天条，各自应受其罚，岂能以此害彼？”

魏宝山还要争辩，忽然堂外传来一声钟响，有个洪亮声音道：“阎君巡至本县，城隍速来接驾！”

满堂鬼差皆惊。城隍忙起身整理衣冠，对张算盘急道：“快带他躲到屏风后头，万不可出声！”

张算盘拉着魏宝山刚躲好，就见一位黑袍王者在一众鬼将簇拥下步入大堂。那王者面如黑铁，不怒自威，往堂上一坐，整个大堂都冷了几分。

这便是掌管本府的阎罗王。

阎罗翻阅了几卷案宗，忽然抬头：“城隍，你堂上为何有生人气？”

城隍冷汗涔涔：“回阎君，是……是本地一个善人，因有冤情，特来申诉。”

“哦？”阎罗目光如电，“带上来。”

魏宝山被推到堂前，跪在地上抖如筛糠。阎罗问了几句，魏宝山语无伦次，把求城隍害人之事说了个大概。阎罗听罢，脸色一沉：“城隍，你可知罪？”

城隍扑通跪地：“下官知罪！不该私接生人入阴司，更不该动徇私之念！请阎君责罚！”

阎罗沉吟片刻：“你平日政绩尚可，此次虽未铸成大错，但规矩不可废。罚你三年香火，暂降为土地，以观后效。”又看向魏宝山，“至于你，阳间罪孽阳间偿，本王不越界处置。但私入阴司、企图贿赂阴官，折寿五年。去吧！”

袍袖一拂，魏宝山只觉得天旋地转，再睁眼时已躺在自家炕上，窗外鸡鸣声声。

他惊魂未定，忙去找张算盘询问。张算盘脸色灰败，叹道：“坏了，城隍爷因我们被降职了。阎君有令，此事不可外传，否则必有灾殃。”

魏宝山却只关心自己：“那我折寿五年的事……”

“阎君金口玉言，怕是已成定数。”

魏宝山失魂落魄地回家，果然三日后，县里传来消息：那位要整治他的大人昨夜突发中风，卧床不起。审计组换了负责人，查账之事竟不了了之。

旁人看来是魏宝山走了大运，只有他知道，这是用五年阳寿换的。更让他不安的是，自那以后，张算盘再也不提阴司之事，有人问起，只推说年纪大了，记性不好。

腊月廿三，灶王上天之日。那夜风雪交加，村里忽然响起凄厉的惨叫声。众人循声赶到魏宝山家，只见他瘫在院中，指着屋顶结结巴巴：“城、城隍爷……在瓦上……”

大家抬头看去，只有积雪的屋顶，哪有什么城隍。

魏宝山却像是中了邪，整日胡言乱语，说城隍爷来找他索命了。张算盘去看他，他一把抓住张算盘的手：“老哥，我昨晚梦见城隍爷了！他说……说他被降职后，香火断绝，快要消散了！他说都怪我，要拉我下去作伴！”

张算盘心中一惊，面上却安抚道：“梦而已，别自己吓自己。”

当夜，张算盘焚香默祷，试图联系城隍，却再无回应。他知道，那位心软的红袍城隍，怕是真因为那次徇私，受了重罚。

转眼到了除夕。清河村有座破旧的城隍庙，多年无人祭拜。这夜守岁时，几个孩童在庙外放鞭炮，忽然看见庙里亮起红光。孩子们好奇扒窗去看，吓得哇哇大哭——只见庙中神像竟然在流泪，血一样的泪。

消息传开，村里老人说这是大凶之兆。正月初一，魏宝山一病不起，医药无效。他临死前，拉着张算盘的手说：“我昨晚又梦见城隍爷了，他说……阎君查明他这些年的功过，功过相抵，准他重归神位。但他在人间香火已断，需借生人魂魄为引，才能重回神坛……”说着，他眼睛瞪大，“他选中我了！他要我去做那引子！”

当夜，魏宝山断了气。死时双目圆睁，满脸恐惧。

说来也怪，魏宝山头七那日，荒废的城隍庙忽然来了个游方道士，说夜观天象，见本地有神归位，需重建庙宇。村民将信将疑，凑钱重修了城隍庙。开光那日，有人看见一道红光没入神像，香火竟自燃起来。