，杏儿忽然腹痛如绞。偏院外大雪纷飞，屋内炭火将尽，她独自躺在冰冷的炕上，汗如雨下。朦胧间，她看见白刺猬蹲在枕边，口吐白雾笼罩她全身，疼痛竟减轻大半。

子时三刻，一声婴啼划破雪夜。杏儿虚弱地看去，只见一个白白胖胖的男婴躺在身边，眉心一点朱砂痣，不哭不闹，只睁着一双清亮的眼睛望着她。此时，颈间第一根金刺“咔嚓”碎裂。

几乎同时，前院传来惊天动地的喧哗。冯家的油坊突然起火，火借风势，瞬间吞没半个宅院。冯掌柜和二太太在睡梦中惊醒，狼狈逃出，傻儿子福贵却不知去向。家仆四下寻找，却在偏院门口发现福贵蜷缩雪中，已冻得奄奄一息——原来他听见婴儿哭声，想来看个究竟。

混乱中，杏儿强撑起身，用破棉袄裹好婴儿，揣着仅有的几文钱，从后门溜出冯家。刚出镇子，她颈间第二根金刺再碎，身后追来的冯家伙计竟齐齐迷了路，在雪中转了一夜。

杏儿抱着婴儿深一脚浅一脚走在雪地里，不知该往何处去。忽然，前方出现一点灯光，走近一看，竟是一座破旧的山神庙。庙中供着山神像，香案下蜷缩着一个衣衫褴褛的老乞丐。

老乞丐见杏儿进来，睁眼笑道：“小娘子来了，白三爷已托梦于我，在此等候多时。”他挪开香案后的破席，露出一个地窖入口，“下面有干粮清水，且住几日。待冯家事了，再做打算。”

杏儿下到地窖，虽简陋却干净，有炕有灶，还有些米面。她将婴儿放在炕上，那孩子竟对她咧嘴一笑，笑容中竟有几分白刺猬的影子。

三日后，老乞丐带来消息：冯家大火烧光了祖宅和油坊，冯掌柜急火攻心中风偏瘫，二太太卷了剩余细软跟账房跑了，傻儿子福贵被镇上善堂收留。冯家，算是败了。

“白三爷说，它借你之腹了却与冯家因果，五十年前冯老太爷救它一命，它保冯家三代富贵，如今冯家自毁长城，它仁至义尽。”老乞丐递给杏儿一个包袱，“里面有些银钱和衣物，白三爷让你往南去，三百里外有你的生机。”

杏儿跪地叩谢，老乞丐扶起她，叹道：“小娘子命苦，却也心善。这孩子虽非你所出，却与你有一段母子缘。他乃灵胎所化，三岁时灵智全开，便会化形离去，回归山林修行，你不必牵挂。”

杏儿背起婴儿，辞别老乞丐，一路向南。她颈间第三根金刺一直未碎，护她沿途平安。途中遇过剪径的毛贼，金刺微热，毛贼便腹痛难忍；宿荒村野店，若有邪祟近身，金刺便泛微光驱之。

走了月余，杏儿来到一个叫柳河屯的小村子。村口河边有个浣衣的妇人，见杏儿孤身带婴，便热心询问。这妇人姓周，丈夫早逝，独自带着一个女儿过活。周寡妇心地善良，收留杏儿在家中住下。

杏儿谎称自己家乡遭灾，丈夫病死，周寡妇不疑有他。杏儿手脚勤快，帮着周寡妇纺线织布，照看孩子，两人亲如姐妹。那婴儿取名叫念恩，长得粉雕玉琢，异常乖巧，从不夜啼，见人就笑，村里人都喜欢他。

念恩果然异于常婴，三个月便能翻身，六个月会坐，八个月时竟含糊喊出“娘亲”。杏儿心中又是欢喜又是酸楚，她知道，与这孩子相处的日子过一天少一天。

转眼念恩三岁生日。那日清晨，杏儿为他煮了一碗长寿面，念恩吃得津津有味。吃完后，他忽然放下筷子，走到杏儿面前，恭恭敬敬磕了三个头。

“娘亲，儿今日缘尽，该走了。”三岁孩童，声音却苍老如百岁老者。

杏儿泪如雨下，抱紧念恩：“我的儿，你要去哪里？”

念恩抚去她的眼泪，眉心朱砂痣闪闪发光：“儿本白仙灵胎，借娘亲之体托生，了却尘缘。如今功德圆满，当归山修行。娘亲放心，儿虽离去，但留一缕神识在您颈间金刺中，危难时可护您三次。”他小手一挥，杏儿颈间第三根金刺化作一枚玉坠，“此坠可保娘亲平安终老。娘亲且记住，明年春分，村东头柳树下，有您的真命姻缘。”

说罢，念恩周身泛起白光，身形渐淡，最终化作一只小白刺猬，对杏儿作揖三拜，窜入草丛不见。

杏儿握着尚有温热的玉坠，哭了一整天。周寡妇虽不知详情，却隐约猜到些端倪，只劝她道：“仙家缘法，非我等凡人能强求。念恩既叫你一声娘亲，便是真心认你。有此缘分，已是造化。”

次年春分，杏儿按念恩所言，到村东头柳树下洗衣。晌午时分，一个货郎路过歇脚，与杏儿攀谈起来。这货郎姓陈，三十来岁，为人老实本分，妻子早逝，无儿无女。两人言谈投机，陈货郎对杏儿颇有好感，托周寡妇说媒。

杏儿想起念恩的嘱咐，又见陈货郎确是个可靠之人，便应了下来。婚后夫妻和睦，陈货郎待杏儿极好，听说了她的过往，不但不嫌弃，反而更加怜惜。杏儿颈间玉坠再未发热，日子过得平静安稳。

一年后，杏儿竟真的怀上了身孕，十月后生下一个健康男婴。生产那日，她恍惚看见一只白刺猬蹲在房梁上对她点头，随即消失不见。

孩子满月时，有个游方道士路过讨水喝，见了杏儿颈间玉