下在此！”

话音落下，巷口人影攒动，在柳直和李象惊愕的目光中，巷子里竟是陆陆续续，挤进了一群士子来，很快就把这个本就狭窄的小巷挤得水泄不通。

“殿下怎在墙头？”

“笨！前门有禁军把守，殿下自然只能翻墙……”

“殿下逾墙也要为我等寻个公道，实在是……”

“快快快，来来，搭把手，接应殿下下来……”

柳直还没来得及说些什么，便被一群生员们给挤到了一旁。一群生员们七手八脚的将李象从院墙上接下来。

“你……你们这是……”

直到双脚踏上坚实的地面，李象还有些发懵。

一众士子围着他，个个面带敬重，眼神里却满是仰慕与恳切，再无昨日夫子庙前那般怯懦躲闪。

宋慎之从人群中走出，对着李象深深一揖，神色郑重：“殿下昨日于夫子庙前为我寒门仗义发声，吟诵《正气歌》，点醒我辈梦中之人。昨夜月下，我等辗转难眠，彼此相约，决意不再怯懦。”

“我等知晓殿下有心前往礼部，为国子监简试不公、门阀拢断取士之事陈情，便结伴寻至隆庆坊，总算在后巷寻到了殿下。”

董季明紧随其后，拱手朗声道：“我辈寒窗苦读十数载，论才学不输世家子弟，却只因出身寒门，便被死死挡在监试名录之外，报国无路，进身无门。”

“往日我等畏于权贵，不敢言语，如今受殿下正气感召，已然看破得失。纵使触怒孔祭酒，得罪世家高门，甚至被逐出国子监，我等也愿前往礼部，据实陈情！”

周遭一众士子纷纷躬身行礼，附和道：“是殿下让我等知晓，天地有正气！我等不愿庸庸碌碌！纵是前路坎坷，我等也愿一搏！”

巷间人声虽不算高亢，却字字坚定，透着一股破釜沉舟的决绝。

一旁的柳直早已看呆了，原本只是皇孙一人不安分，憋着要去礼部惹祸，自己拼尽全力还能拦一拦。现在倒好，莫名直接聚拢了几十名国子监生员，铁了心要跟着一起闹事。

这哪里还是闯礼部？这分明是聚众强闯皇城！

柳直连忙上前一步，想要挤上前去：“少郎君，万万不可！您若是带着这群儒生强闯皇城，这罪名……”

强闯皇城？李象眼睛一亮。这罪名……听上去很诱人的样子啊！

但……他眼中眸光微闪——自己作死，倒是无妨。可这些不请自来的寒门士子，若是自己裹挟了他们，岂不是也要连累他们？

想到这里，李象收敛了心底的小算盘，迈步上前，抬手示意众人安静。

“诸位同窗心意，李某心领了。”他神色诚恳，语气郑重，不似往日那般故作端架子，反倒透着几分真切。

“我知诸位心怀不平，不甘被门第压制，愿舍身陈情，这份风骨气节，已然胜过无数尸位素餐的朝廷官员、世家子弟。”

“但皇城不比坊间。我本就是戴罪之身，孤身前往礼部陈情，他们也不能拿我如何。”

“可诸位皆是国子监在册生员，身负学业前程，家中多有亲人期盼。若是跟着我成群结队闯入皇城，一旦被安上聚众非议朝制、惊扰门禁的罪名，轻则除名学籍，禁锢终身不得科考，重则连家人乡里都要受牵连。”

李象望着众人，语气愈发恳切：“你们有正气、有胆魄，何苦陪我一同踏这险途？此事由我一人担下便可。”

“我独自去礼部衙署递状陈情，揭露国子监简试拢断、取士不公之弊。诸位只需安心归监，静候消息即可，不必陪我冒杀身毁途之险。”

一番话说得情真意切，句句都替他们的前程、家人着想，半点没有利用他们造势的私心。

一众士子当场怔住，随即眼底纷纷泛起热意。

宋慎之上前一步，深深长揖，语气动容又带着几分执拗：“殿下体恤我等寒门子弟，不忍连累我辈前程家室，这般仁心高义，我等怎能不知？”

“只是昨日夫子庙前，殿下与满朝大儒、世家生员对峙，孤身一人为我寒门鸣不平，不惜忤逆祭酒、不惧圣心迁怒。殿下肯为我等舍身犯险，我等又岂能贪生怕死，躲在身后让殿下独自扛下所有风雨？”

他眼框早已泛红，上前拱手颤声道：“往日我等怯懦畏缩，遇事只知隐忍退让，不敢出头。是殿下一首《正气歌》，点醒了我辈读书人胸中气节。如今危难在前，若我等袖手旁观，任由殿下一人前去礼部涉险，往后何以面对圣贤书，何以面对自己的本心？”

董季明更是一脸刚毅，抱拳沉声道：“殿下不必再劝。我等昨夜月下相约之时，便早已想好退路，早已将得失前程置之度外。”

说到此处，他稍稍一顿，看向李象，语气带着几分歉意与决