茶陵。

午后。

季仲蹲在县署内院的井台上净面。井水冰凉，浇在脸上激得人浑身一颤。他用粗布巾擦了两把，擦到半截，听见院门外响起急促的脚步声。

“季将军！”

一个探马疾步穿过廊下，手里握着一只皮囊。

“柴将军到了。人在北门外五里，带了三千兵马。”

季仲把布巾往肩上一搭，霍然起身。

“让他进城。”

不多时，柴根儿领着几个亲随阔步迈入县署。

“季大哥！”

季仲端详了他一眼。

“几日未曾合眼？”

“两天。”

柴根儿往石阶上大剌剌坐下，解了腰间水囊灌了两口。

“路上碰着两拨楚军溃卒，交了一回手，不算大。”

“伤亡多少？”

“只伤了十几个，对面是从衡州方向逃散的散兵游勇，毫无战心。”

季仲点了点头，不再多言。

他转身走回节堂，柴根儿跟在后头。

堂上的公案上铺着一幅武安军镇图，边角用铜镇纸压着，纸面上标了不少朱砂圈点。

两人刚在案前站定，堂外又传来脚步声。

一个驿骑翻身下马，风尘仆仆，跑进来单膝跪地，双手呈上一只竹筒。

“季将军、柴将军，节帅加急军令！”

竹筒上封着蜜蜡，蜡面压着一枚小印。

他接过竹筒，用佩刀剔开封泥，抽出里头的手札。

展开来，两人凑在一起看。

季仲低声念道。

“衡州刺史姚彦章已遣使呈递降书印绶至潭州，举州归附。”

“本帅已令姚彦章十日内率部北上潭州，共襄巴陵之役。”

“着季仲、柴根儿二将合兵，即刻自茶陵向衡州方向进发。”

“　若十日之内姚彦章率军出城北上，则待其离城后，顺势入城接管衡州防务、粮储、城防诸事。”

“若十日之内姚彦章未曾出兵，即以兵围衡州城，听候调遣。”

手札末尾另附了一行小字。

“姚彦章此人忠勇可用。但降将初归，难免有人心不稳之虞。尔等入衡州后，善待百姓，不可扰民。

“城中楚军旧卒，愿留者收编，愿去者发三日口粮放行。”

“切记，衡州乃日后经略湖南南路之要冲，不可轻慢。”

柴根儿嘴角往下撇了一下。

“姚彦章降了？”

“嗯。”

“那咱们就这么平白得了一座城池？”

季仲未置可否。

他走到镇图前，用手指从茶陵往西南方向划了一道线。

茶陵到衡州相距三百余里。

中间隔着耒水上游的几处渡口和一段丘陵地带。

楚军在茶陵的守军已经被他逼降了，沿途不会有像样的阻截。

“传令下去。”

季仲开口了。

“全军休整一宿。明日卯时拔营，向衡州方向行军。日行三十里。”

“三十里？？”

柴根儿有些不解。

“节帅信上说十日之期。万一姚彦章迟疑观望不走——”

“他会走的。”

季仲的语气很平。

“一个已经送了降书和刺史大印的人，没有理由不走。”

“他若不走，便是诈降。节帅既然给了他十日之期，便是已经料定此人会在十日之内出城。”

他顿了顿，又说了一句：“咱们走慢些，给他留足时辰。”

“一支降军整编拔营，总得三五天工夫。咱们若是火急火燎地压上去，反倒容易生出不必要的龃龉。”

柴根儿想了想，觉得也是这个理。

“行。听你的。”

他往后一仰，靠在廊柱上，意兴阑珊地拿刀尖剔指甲缝里的泥。

“我还以为来衡州能打一场硬仗呢。”

“一路上就捡了两拨溃卒，加一起还不到二百人。这算什么仗？连舒展筋骨都不够。”

季仲默然不语。

他蹲下来，在舆图上又看了一会儿衡州周边的地形。

衡州城坐落在蒸水与湘水交汇之处，西面是巍峨的回雁峰，东面是坦荡的平川。

城池不算大，但因扼守湘水上游，历来是兵家必争。

姚彦章在此经营了近二十年，城防布置必然极其周密。

如果真打起来，不易攻取。