叶明将奏折放回案几，手指无意识地在桌面轻叩。秋日的晨光终于穿透窗纸，在密室地面上投下斑驳的光影。

叶明猛地抬头。皇帝这态度，分明是在观望——既是对周子陵的考验，也是对他们能力的试探。

二人正低声商议，忽听门外侍卫急报：\"殿下！陛下急召您和叶公子入宫！

紫禁城的红墙在秋阳下格外刺目。叶明跟在太子身后快步穿过重重宫门，心中思绪万千。皇帝此时召见，多半与周子陵案有关。但为何如此急切？

养心殿内，李云轩正在批阅奏折，眉间皱纹比平日更深。见二人进来，他放下朱笔，直接抛出一份密折。

叶明接过密折，与太子一同查看。只看了几行，他的后背便沁出一层冷汗——这是一份关于崔杨两家与边关将领来往的密报，其中提到军饷贪墨的具体手法，而最后署名调查此事的，赫然是周子陵！

太子郑重点头，二人分头行动。

太医院药香浓郁。叶明穿过一排排药柜，在最里间的诊室找到了正在捣药的沈墨。这位年过四旬的游医依旧一袭灰袍，见到叶明也不行礼，只是抬了抬眼皮。

叶明也不客套，直接说明来意。沈墨听完，放下药杵，从袖中摸出一个小瓷瓶：\"'龟息丹'，服下后十二个时辰内气息脉搏皆无，与死人无异。过后服解药即可苏醒。

叶明接过瓷瓶，却见沈墨又拿出一个木盒：\"这是'续命膏'，专治刑伤。但记住，若骨骼已碎，敷药也无用。

叶明心领神会，拱手离去。院，就见二哥叶风气喘吁吁地跑来：\"三弟！出事了！卢远山带着刑部的人封了崔家绸缎庄，说查到通敌密信！

叶明握紧袖中的药瓶，眼中寒光闪烁。棋局骤然变化，对手已不再隐藏獠牙。现在，是真正见血的时候了。

秋风吹动叶明的衣袍，他迈步向大理寺方向走去，背影在斜阳下显得格外挺拔。这一战，不仅关乎一个寒门官员的性命，更关乎朝廷未来的格局。

而他知道，暗处有无数双眼睛正盯着自己的一举一动。

大理寺的灰墙在暮色中显得格外森冷。叶明站在街角茶肆的二楼，透过半开的窗棂观察着大牢入口。

几名狱卒正交接换班，其中那个跛脚的中年汉子，应该就是沈墨提到的赵四。

叶明端起茶盏，任由热气模糊了视线。茶是普通的龙井，却让他想起今晨离家时，母亲特意让人准备的参茶。李婉清什么都没问，只是将温热的茶盏塞进他手里，轻轻捏了捏他的肩膀。

福伯的声音从身后传来。老管家悄无声息地出现在包厢内，递上一个食盒：\"夫人让老奴送来的，说是您午膳都没用。

食盒打开，是几样家常小菜和一碗还冒着热气的鸡汤面。叶明这才感到胃里空空如也，拿起筷子吃了起来。面条劲道，汤头清澈，上面飘着几粒枸杞——是母亲亲手做的味道。

老管家领命退下。叶明重新将目光投向窗外，发现赵四已经独自离开，正一瘸一拐地朝城南方向走去。他放下茶钱，悄然跟上。

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