周府花厅里，顺天府尹周大人如坐针毡。他面前摆着叶明带来的礼盒——里面是青云商会近三个月的完税凭证，以及一本《大庆律》。

周大人手一抖，茶盏差点打翻。永昌号卖假参的事他早已知情，只是收了贿赂才睁只眼闭只眼。

离开周府，叶明没有直接回府，而是绕道去了趟青云商会。账房里灯火通明，几位老账房还在核对账目。

回到国公府已是三更天。叶明刚推开书房门，就闻到一股熟悉的药香——叶瑾正守在小炉子前熬参汤。

护膝针脚细密，内侧还绣了个小小的平安结。叶明心中一暖，接过参汤一饮而尽。参汤苦中带甜，明显加了蜂蜜。

叶明拿起一块粉红色的米糕咬了一口，甜糯适中，还带着淡淡的桂花香。起什么，从书架上取下一个锦盒：\"给你的。

盒中是一对珍珠耳坠，珠子不大但圆润有光。商会从南边带回的，想着你长大了，该有些像样的首饰。

叶瑾惊喜地戴上，在烛光下转着头让珍珠摇曳生辉：\"好看吗？

叶明展开字条，眉头渐渐皱起。商会在南方的货船接连被扣，理由千奇百怪；同时账房发现近来有几笔大额资金来路不明，经手人都是新招的伙计。

叶明眼神一凛。北疆这个在崔杨案中频频出现的名字，终于要正式登场了。

叶瑾摸了摸腰间的银铃，用力点头。窗外雨声渐密，秋意愈浓。一场新的较量，正在暗处酝酿。

霜重露冷的清晨，叶明刚踏出刑部衙门，一个衣衫褴褛的老妇人突然从石狮后扑出，枯瘦的手抓住他的袍角。

叶明俯身去扶，却见老妇人浑浊的眼中闪过一丝异色。间，她袖中寒芒一闪——

李天宝飞身扑来，将叶明猛地推开。一支淬毒的短箭擦着叶明脖颈划过，在皮肤上留下一道灼热的血痕。

差役们一拥而上，老妇人却诡异一笑，嘴角溢出黑血，顷刻间气绝身亡——又是咬毒自尽！

刑部大堂内，太医为叶明清理伤口。只是擦伤，但这毒\"

叶明摸了摸颈间包扎的白布，冷笑一声。崔家这是狗急跳墙了。

李天宝刚领命而去，陈掌柜又满头大汗地跑来：\"东家，杭州来信，咱们的货船被官府扣了！说是夹带了朝廷禁运的兵器！

叶明拍案而起。青云商会从不碰兵器生意，这分明是栽赃！他展开信函细看，举报人又是永昌号，而经办官员姓杨——杨家远亲。

东宫书房里，李君泽听完汇报，将一枚黑棋重重拍在棋盘上：\"他们这是要断你左膀右臂！

李君泽会意。朝堂争斗讲究的是隔山打牛，表面越不相关越好。

离开东宫时已近黄昏。叶明刚回到府中，就听见花厅传来叶瑾清脆的笑声。推门一看，小妹正和一位白发老嬷嬷对坐饮茶。

徐嬷嬷是伺候过三代后妃的老人，见多识广。叶明行礼问好，老嬷嬷却盯着他颈间的伤，若有所思。

四根手指！叶明与叶瑾交换了一个眼神——和陆远一样！

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