莱州盐场的海风格外咸涩，叶明站在新砌的晒盐池边，看着工人们将浓盐水引入过滤槽。

三个月前这里还是传统的灶煎法盐场，如今已完全按照他的设计改造——宽阔的蒸发池、多层过滤装置、活性炭吸附塔，组成一条高效提纯流水线。

叶明快速浏览数字。莱州盐场原本年产盐不过三万石，税银八万两。采用新法后，仅两个月就产出两万石，预计全年可达八万石。更妙的是，由于盐质提升，售价提高了三成，而成本反而降低。

叶明微微点头。是太子暗中控制的商行，专门负责将军费秘密转运至兴农庄。这两个月来，平均每月能有八万两白银流入军工体系，总算能解决了一点军费危机。

这是他特意留的后手——提纯装置可以模仿，但核心的炭粉经过特殊处理，吸附能力是普通木炭的五倍。

离开盐场，叶明登上等候多时的马车。车内，李天宝已经准备好了江南盐务的图册。

叶明手指轻叩窗框。江南盐税占全国四成，却被世家瓜分殆尽。如今莱州模式成功，李云轩已授权他整顿江南盐务，这才是真正的挑战。

崔昊年约五旬，面容清癯，一双眼却锐利如鹰。座，开门见山：\"叶大人好手段。莱州盐场一立，我崔家在山东的盐利少了四成。

雅间内一时寂静，只有茶香袅袅。都说叶家三郎是商业奇才，果然名不虚传。

这是一招险棋——若崔昊真拿这文书去告发，叶明私纵私盐的罪名足以丢官。但叶明赌的是，崔家更看重实利而非一时意气。

崔昊会意，举杯一饮而尽。

有了崔家的默许，叶明顺利接管扬州盐场。他故技重施，引入新式制盐法，同时做了一件更大胆的事——招募寒门士子和退役军官组成盐务稽查队。

表面上看，这支三百人的队伍负责查缉私盐。但实际上，叶明亲自训练他们侦查、绘图、传递密信等技能。

这些人身着盐丁服饰，却暗中绘制江南水系、道路图，记录各世家私兵调动情况，成为一张覆盖江南的情报网。

叶明仔细收好。这些情报将通过特殊渠道送至李君泽手中，为以后可能的军事行动做准备。

盐务改革如火如荼进行的同时，军费也源源不断流入军工体系。造性地设计了多种\"合法\"提取盐利的方式：

每月初八，都会有看似普通的商队离开扬州，车上装着\"海味\"和\"土产\"，夹层里却是白花花的银子。这些商队绕道而行，最终目的地永远是兴农庄。

随着时间的流逝，叶明的盐政改革初见成效。接管的三处盐场税收翻倍，朝廷上下交口称赞，连王振都不得不表面上肯定\"叶副使能干\"。而暗地里，军工基地已经储备了足够武装两万精锐的装备。

六月十五，叶明正在扬州官署核算账目，周瑾匆匆闯入：\"东家，出事了！崔家突然在江南抛售二十万引盐引，套现近百万两白银！

叶明手中的毛笔一顿。盐引是盐商的特许经营权证，相当于现代的商业牌照。抛售核心资产，除非

叶明猛地站起，脑中闪过一个可怕的可能性——崔家要变卖资产资助外敌？或者更糟，他们准备在边境生事时，同时在京城发动政变？

周瑾领命而去。叶明走到窗前，望着运河上往来的商船。

盐政改革本是为筹措军费，却意外让他发现了世家可能与外敌勾结的蛛丝马迹。如今风暴将至，他布下的盐务稽查网络，或许将成为扭转局势的关键。

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