年好景第一次尝到苦瓜刺身的味道，是在她三十八岁生日那天。她在一家私房菜馆请几个朋友吃饭，菜单上有一道“冰镇苦瓜刺身”，切得薄如蝉翼的苦瓜片铺在碎冰上，旁边一小碟芥末酱油。朋友们都说苦，皱着眉头咽下去，只有她嚼了两口，忽然愣住了。不是苦，是另一种味道。很淡，很轻，像是小时候在老家吃过的一种野菜，又像是外婆泡的药酒，有一股说不出的、旧旧的、沉沉的回甘。她夹了第二片，第三片，第四片，把那碟苦瓜刺身吃得干干净净。朋友们笑她，说你是不是味觉失灵了。她笑了笑，没说话。

那天晚上她失眠了。躺在床上，翻来覆去，脑子里全是那盘苦瓜刺身的味道。不是馋，是一种说不清的感觉，像是有什么东西在嗓子眼里堵着，咽不下去，也吐不出来。她索性起来，走到厨房，从冰箱里翻出一根苦瓜，洗了，切成薄片，码在盘子里，放进冰箱冻了半小时。拿出来，蘸了点酱油，放进嘴里。一样的味道，可她觉得少了什么。不是苦，是那种回甘，薄了，淡了，像是被稀释过的。她想起私房菜馆那盘，切得更薄，冰得更透，可那种回甘更浓，更沉，像是有东西在里面。

她没在意，以为是自己多想了。

可第二天，第三天，第四天，她每天都想吃苦瓜刺身。上班的时候想，下班的时候想，睡觉的时候想。她去买苦瓜，自己做，一天比一天切得薄，一天比一天冰得透，可那种回甘始终没有出现。她开始去不同的餐厅吃，日料店，粤菜馆，私房菜，只要菜单上有苦瓜刺身，她就点。有的好吃，有的不好吃，可没有一家能做出她在生日那天吃到的那种味道。

她打电话给那天请客的朋友，问那家私房菜馆的地址。朋友说那家店已经关了，老板回老家了。她又问老板叫什么名字，朋友说好像姓年，和她一个姓。年好景愣了一下。姓年，这个姓不多见，她老家的村子里，有一半人都姓年。她问是哪里人，朋友说不知道，只听说老家在川南一个叫“苦竹沟”的地方。

苦竹沟。年好景握着电话，脑子里忽然闪过一个画面。很小的时候，外婆带她去过一个地方，四面都是山，沟里长满了竹子，那种竹子是苦的，连竹笋都是苦的。她记得外婆在沟边摘了一种野草，放在嘴里嚼，嚼了很久，咽下去，然后哭了。她问外婆为什么哭，外婆说，苦。她不懂，外婆嚼的明明是草，怎么会有苦味？外婆说，这不是草，这是苦引。苦引？她没听过这个词。外婆没再解释，只是拉着她的手，沿着那条沟走了很远，走到天黑，走到一座坟前。外婆跪下来，磕了三个头，嘴里念念有词。她听不懂，可她记得那种声音，低低的，沉沉的，像风吹过竹林。

第二天一早，她请了假，买了去川南的票。

苦竹沟比她记忆里更深。从县城坐车到镇上，从镇上包了辆摩托，在山路上颠了快两个小时，最后一段路要靠走。她沿着一条长满荒草的小路往里走，走了大概一个钟头，看见了那片竹林。竹子很密，很青，风吹过的时候，竹竿互相撞击，发出嘎吱嘎吱的声音。她站在竹林边上，闻到了一股气味，不是竹子的清香，是苦的，像中药，像黄连，像她这些年吃过的所有苦瓜刺身加在一起的味道。

她往里走，走到沟底，看见了一座坟。很小，很旧，碑上的字已经模糊了。她蹲下来，用手拨开碑上的青苔，勉强认出几个字——“年氏苦婆之墓”。苦婆？她从来没听过这个称呼。她跪在坟前，磕了三个头，然后坐下来，看着那座坟，看了很久。

天快黑的时候，她听见了一个声音。不是风声，不是竹叶声，是人的脚步声，很轻，很碎，从竹林深处传来。她站起来，看着那个方向。一个人从竹林里走出来，很老了，佝偻着背，穿着一件黑色的棉袄，手里拄着一根竹杖。她走到年好景面前，停下来，看着她。

“你是年好景？”

年好景点头。老女人盯着她看了很久，浑浊的眼睛里忽然有了一点光。

“你外婆叫年秀兰？”

年好景又点头。

老女人叹了口气。“你外婆走了好多年了。她走之前，托我一件事。她说，她孙女会来找我。让我等她。我等了十几年，你来了。”

年好景的眼泪流下来。“你是谁？”

“我是你外婆的姐姐。你叫姨婆就行。”

姨婆转过身，往竹林深处走。年好景跟在后面。走了大概十分钟，到了一间小竹屋前。姨婆推开门，让她进去。屋里很暗，一股草药味扑面而来。姨婆点了一盏油灯，昏黄的光照在屋里，照在那些瓶瓶罐罐上，照在墙上挂着的一串串干枯的植物上。年好景认出其中一种，是她小时候外婆嚼过的那种野草。

姨婆让她坐下，给她倒了一碗水。水是苦的，可喝下去之后，嗓子里有一股淡淡的回甘，和她生日那天吃到的苦瓜刺身一模一样。

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“姨婆，这是什么水？