格兰金雀花王朝代表、教皇国枢机主教……这些昔日的欧陆强权，如今或割地赔款，或王室成员在汴京“留学”，或经济命脉被帝国资本渗透，其使者虽竭力保持尊严，但眉眼间的屈辱与审慎难以尽掩。

他们带来的贡品，除了传统的金银珠宝、名马猎鹰，更有西欧最新的机械模型、天文仪器、乃至着名学者的手稿，象征着在武力臣服后，文化、科技也在被主动或被动地吸纳。

然后是诸“互利特许贸易国”及远方慕义来朝者。

阿拉伯哈里发特使、印度诸邦王公、东非斯瓦希里城邦首领、北欧维京人后裔的“雅尔”……这些使团形色更为各异，贡品也光怪陆离：非洲的象牙与鸵鸟、印度的宝石与香料、阿拉伯的良马与地毯、北欧的琥珀与裘皮。

他们大多通过海路，乘坐帝国的蒸汽客货两用轮船，经历漫长航行抵达广州或泉州，再转乘火车北上汴京。

帝国的海关、理藩院官员穿梭其间，用熟练的多种语言进行引导、登记、翻译。

广场一角，甚至有数名皮肤棕红、头饰羽毛、来自遥远美洲的“殷地安”部落代表，瞪大了眼睛，看着眼前不可思议的一切，他们带来的玉米、土豆、烟草种子，已被格物院的学者如获至宝地收存。

最后，是内附诸族及归化勋贵。

契丹、女真、党项、蒙古等部族头领，已改汉姓着汉服，进献名马、雕弓；西域回鹘、于阗等地归附王公，献上美玉、葡萄；甚至还有皈依道教或儒学的天竺僧人、景教主教、伊斯兰教“汉学”学者，献上经典译本，以示教化广被。

整个朝贺过程，通过架设在高处的、帝国“将作监”特制的“留影暗箱”（大型相机原型）被粗略记录，更由数十名宫廷画师与书记官从不同角度详实描绘、记录。

礼部尚书诵读的贺表，不仅用汉文，亦由通译用数种主要语言摘要宣读。

皇帝虽未亲临广场（在城楼接受朝拜），但广场四周高大建筑上安装的、以蒸汽驱动振膜的“扩音铜喇叭”，将皇帝苍老却依然清晰的“赐宴，共乐太平”之语，传遍每一个角落。

是夜，汴京取消宵禁。

皇宫设“万国宴”，各国使节按品级入席。

宴席所用瓷器、漆器、银器之精美自不待言，令人咋舌的是菜肴的丰富与食材的广博：澳洲的龙虾、北海的鳕鱼、波斯的藏红花、印度的咖喱、南美的辣椒……均由蒸汽保温车从各地冰库运来，经御厨以融合中西之法烹制。

宴间，更有“水戏”（蒸汽动力驱动的大型喷泉、活动机械人偶）、“光戏”（早期幻灯片配合煤气灯焰色，演绎山河地理、帝国伟业）等奇技助兴，令各国使者目眩神迷，恍如置身神国。

然而，在这“万国来朝”、极尽繁华盛世的表面之下，并非没有暗流。

欧罗巴使者低头时眼中的不甘，遥远藩国贡品中隐含的沉重负担，朝堂上新旧学派关于“奇技淫巧”与“祖宗法度”的细微争论，庞大帝国治理中不可避免的官僚臃肿与地方离心，以及那在蒸汽轰鸣与机器转动中渐渐被掩盖的、无数普通工匠与农夫的血汗……

这一切，都被笼罩在“天启盛世”的无上光辉之下，等待着时间与历史的检验。

八十岁的天启皇帝赵构，高踞于大庆殿深处的龙椅之上，透过琉璃窗，静静“凝视”着远方广场上模糊的喧嚣与灯火。

他眼前的系统界面，或许早已不再弹出新的任务或警告。

帝国的巨轮，正沿着他设定的混合了工业、军事、传统官僚与朝贡体系的复杂轨道，轰然前行。

他带来了铁与火，带来了蒸汽与电报，带来了一个前所未有的、混合着先进与陈旧、包容与压迫的超级帝国。

“万国来朝……”老皇帝低声自语，声音微不可闻，消散在宫殿温暖而略带机油味的空气中。

这究竟是一个辉煌的顶峰，还是一个更为庞大、也更为脆弱的巨系统，在达到某种临界点前的最后一次盛大检阅？他不知道。

他只知道，自己来自未来的旅程，或许即将抵达终点。

而这个被他亲手塑造的、光怪陆离又强大无比的帝国，其命运之舟，将驶向何方，已非他所能完全掌控。

窗外，汴京不夜城的灯火，与天空中初升的星辰，仿佛连成了一片。

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