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准备工作紧锣密鼓地进行。

两艘经过加固改造、适合在里海这种半封闭大湖航行的中型帆桨船，被命名为“伏波”号与“凌海”号，担任此次探索任务。

船队由一位经验丰富、沉稳果敢的指挥使张顺统领，成员包括水师官兵一百五十人，精通里海航道的可萨、阿兰向导各两名，通译数人，以及少量随船记录水文地理的书记官和绘图师。

“伏波”、“凌海”二舰，在镇海港军民的目光送别下，升起风帆，划动长桨，缓缓驶离港口，向着未知的里海深处，开始了大宋水师在西方内陆水域的首次正式探索航行。

张顺谨记杨再兴“不求有功，但求无过”的指示，航程极为谨慎。

船队首先沿着里海东岸向北偏西方向航行，沿途记录海岸线形状、岛屿、水深、洋流、风向，并在一处可萨向导指引的淡水河口补充了淡水。

他们见到了一些以渔猎为生的部落民，驾着简陋的独木舟或皮筏，看到宋军的大船，皆惊恐躲避。

张顺命令不得骚扰，只通过向导尝试进行简单的以物易物，用布匹、陶瓷小件换取新鲜鱼获和水果，并打探消息。

航行数日，海岸线逐渐转向正西，海水颜色变浅，出现了大片沼泽和沙洲。

可萨向导警告，此乃里海北岸浅水区，大船极易搁浅。

张顺遂令船只远离海岸，保持深海航行，同时派出小船，在向导带领下，小心探查近岸水文。

他们远远望见了伏尔加河那宽阔的入海口，泥沙俱下，水色浑浊，形成巨大的扇形三角洲，水网密布，芦苇丛生，时有水鸟飞起。

张顺记起杨再兴的嘱咐，未敢冒进深入河道，只在河口外安全距离观察、记录，并派小船尝试与可能遇到的、来自上游的渔民或小商船接触，了解内陆情况。

离开伏尔加河口，船队转而沿着里海西岸南下，然后折向西北，贴着海岸线航行。

西岸地势渐高，远处可见连绵的群山，海岸多悬崖峭壁，港湾较少，但水深足够。

他们途经了一些废弃的小渔村，也遇到了一些阿兰人的沿海聚落。

阿兰人骁勇善战，对突然出现的异国大船充满警惕，但通过通译和向导的沟通，以及展示丝绸、瓷器等精美货物，紧张气氛稍缓。

张顺下令进行小规模贸易，并用携带的药材为当地头人治疗了简单的病症，换取了一些食物补给和淡水，同时打探向西航行的可能。

“再往西，海岸多山，少良港。但一直沿着海岸走，会看到陆地越来越窄，海水似乎被陆地夹住……然后，会看到一个海峡，不算宽，对面是更大的陆地。穿过海峡，就是另一个更大的海，水是黑色的，所以叫黑海。”

一位年长的阿兰向导，在羊皮上比划着，用夹杂着手势和生硬突厥语的话描述道。

张顺和随船的书记官、绘图师们仔细记录、询问。

他们意识到，向导描述的那个“海峡”，很可能就是连接里海与另一个大海的关键水道。

然而，阿兰向导也警告，那个海峡附近水文复杂，风向多变，且海峡两岸可能有“强大的异族城堡”，航行需格外小心。

谨慎起见，张顺决定不冒险直接探索海峡，而是继续沿海岸线详细探查，绘制更为精确的西岸海图，并寻找合适的锚地，为未来可能的航行做准备。

船队继续向西北方向航行，海岸线逐渐收窄，远处对岸的陆地轮廓在晴朗天气下已隐约可见。

他们知道，离那个传说中的海峡越来越近了。

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