守军不过万余，加上临时征募的乡兵义勇，堪战之兵不足两万。

面对窝阔台十万虎狼之师，强弱悬殊。

杜杲是守城名臣，擅长修城筑垒，但面对如此规模的野战强敌，心中亦无把握。

他只能一面加固城防，动员全城军民，一面将希望寄托于淮河天险，以及——或许能及时来援的其他力量。

！刘锜在向楚州发出指令的同时，也立即以八百里加急，向正在巢湖与蒙军纠缠的韩世忠，以及临安朝廷，发出了最紧急的求援文书。

他在信中痛陈利害：“虏酋窝阔台，弃坚城不攻，舍舟师之短，率十万之众东趋，其意在楚州，欲断我漕运，摇我江东根本！楚州若失，淮东不守，扬州震动，虏骑可直抵大江！请韩公速发舟师东援，并恳朝廷速发援兵！”

消息传到巢湖韩世忠水寨，老将军拍案而起。他瞬间明白了窝阔台的意图——这是要“围魏救赵”，更是要直插南宋软肋！“好个狡诈的鞑子！庐州不下，便想从楚州打开缺口！楚州若是有失，淮南防线崩裂，老夫在巢湖便是胜了，也于事无补！”

韩世忠没有任何犹豫。他深知唇亡齿寒的道理，更明白皇帝“专阃”之权赋予的责任。楚州，必须救！而且，必须快！

“传我将令！”

韩世忠声如洪钟，“留王胜、解元，率水师半数及步卒，继续在此牵制察罕部，虚张声势，务必使其不敢妄动！其余水师精锐，并背嵬军敢战之士，即刻登船，随老夫顺濡须水入长江，昼夜兼程，东援楚州！”

巢湖到楚州，水路迂回，不下千里。

但韩世忠选择了最快路径：从巢湖经濡须水（裕溪河）入长江，然后借助长江水势顺流东下，再经运河（邗沟）北上淮河，直趋楚州。

这是唯一可能抢在窝阔台攻破楚州之前抵达的路线，但也意味着他的水师将脱离熟悉的巢湖水域，进入更广阔、也更具不确定性的长江、运河，面对陌生的水文和可能的拦截。

然而，战机稍纵即逝。

韩世忠没有丝毫耽搁。他留下部分兵力迷惑庐州蒙军，自己亲率能征惯战的背嵬军精锐三千，以及水师主力车船、海鹘等两百余艘，携带大量火器箭矢，扬帆起航，冲出巢湖，驶入濡须水，目标直指长江。

一场关乎淮东命运，甚至可能影响整个战局的千里驰援与抢渡阻击战，即将在古老的淮河上，惊心动魄地上演。

窝阔台志在必得，韩世忠千里赴援，楚州守军严阵以待。

淮水滔滔，即将被鲜血染红。

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