来的？”

只见曹大铮与几个同窗正聚在院墙外说话。

双方远远拱手致意，曹大铮扬声道：“你们快进去祭奠，我们在村外打谷场等你们。”

许克生和邱少达联袂踏进灵棚，烧纸的烟味扑面而来。

左侧是几位道士在念经，右侧是几个和尚在敲木鱼。

望着灵前摇曳的长明灯，许克生忽然想起中举后的一次聚餐，彭国忠特地带来了一坛梅子酒，说是他的娘子酿的。

酒香犹在，他的红颜却将化为尘土。

人世无常，竟至于此。

许克生不禁唏嘘。

彭国忠拖着步子出来还礼，眼泡红肿，面色有些苍白，精神有些萎靡。

许克生轻拍他臂膀，劝道：“彭兄，毁不灭性，你多保重身体啊！”

邱少达也红着眼圈，安慰道：“老彭，嫂夫人仙驭瑶池，万望节哀顺变。”

彭国忠眼圈又红了，沙哑着嗓子道：“罢了！都是命都是命啊！”

辞别彭国忠出来，邱少达凑近低语：“这丧事也不知谁在管事，处处透着忙乱。我看那席面也简陋，不如早些回去？

许克生知他生活讲究，看不上乡间的酒席，恰好自己有公务自身，于是便点头同意了：“也好！正好我要去查案。”

邱少达眼睛一亮，“查案？！我能————算了，我就不凑热闹了，这鸟天气，能将屁股冻烂了！

”

二人并肩往村外走时，竟然听到村民在议论明日就要下葬。

许克生不由地有些意外：“老邱，讣文是何时送到的？”

“昨天啊，收到就通知你了。”

“哦，昨天啊。”许克生有些意外。

按礼数，彭国忠应该派人专程送至府上。

自己竟然是昨天才知道，若是今日公务缠身，岂不误了吊唁？

邱少达会意，解释道：“送信人图省事，将府学同窗的讣文全都扔在门房。若不是孟教授偶然看到了，怕是要误事。你的那份也是捎带给我的。”

许克生暗暗摇头，这般要紧的事竟如此草率。

彭国忠到底派的谁来的？

下次遇到了，一定要提醒他，这种人要慎用。

曹大铮他们已在村口的打谷场。

众人一起拱手见礼，许克生才知他们的讣文也同样被耽搁在府学。

众人互问近况。

想考进士的都在寒窗苦读；

候任的忐忑不安，等着吏部的公文。

又有两位得了官职，一是湖广的府学训导，一是福建某县县令。

他们都很羡慕许克生：“许兄起步就是正六品，还是留在京城，肯定是咱们这一届品级最高的了。”

“我能拿个正七品就心满意足了。”

“许兄发明的舔砖，都传到我家了。里长将给的方子，说养牛上膘快，不容易生病。”

“许兄前途无量，以后切要提携我等后进啊！”

”——”

说笑间众人的车马都赶来了。

曹大铮等人租的是两辆带篷牛车。

邱少达当即放弃了骏马，拉着许克生道：“老许，一起上牛车吧，里面避风。骑马太冷了。”

许克生摆手婉拒了，“你们先走吧，我要去附近查一个案子。”

牛车里顿时响起一片赞叹：“我还在家读书，老许已经开始断案了！”

“许兄，需要帮忙的就说话。我表亲就在应天府刑房，绝对说得上话。”

“许兄去了，今天这案子就破了。”

“6

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许克生骑马随行，送了一里地后才拱手道别。

吴同他们的村子就在附近，叫“清泉村”，许克生带着百里庆一路打听寻了过去。

清泉村就在一个小山头的脚下。

村口早有衙役在恭候，迎上许克生他们，一路带着去了村南的乱葬岗。

刑房的司吏带着衙役、村民上前迎接县尊老爷。

许克生看到了一旁新掘的土坑，还有不远处白布遮掩的尸体，“查验的如何了？”

“启禀县尊，仵作已经验了尸。”刑房的司吏躬身回道。

许克生转头看向仵作，“说说吧。”

件作上前道：“县尊，死者五十馀岁，衣着破烂，身无长物，更没有路引等证明身份的文书。”

“手脚多有老茧，皮肤黝黑，后背左肩后有一颗红色的痣。”

“村民反应，死者曾在村外土地庙短暂逗留，那时已经感染了风寒，高热不退。”

许克生问出最关键的问题：“致命伤在何处？”

件作却回道：“县尊，死者没有明显的外伤，脖子更没有被扼的痕迹。”

“小人推测，是风寒耗尽元气而亡。”

一旁跪着的张大牛慌了，不安地挪挪身子。

刑房的司吏也上前补充道：“启禀县尊，刑房通过走访得知，多数村民认为死者是病故。”

“吴里长埋尸确有人看见，但张大牛此前就曾借机敲诈未成，这才去县衙诬告。”

许克生吩咐衙役将张大牛带过来。

但是他没有急着审问，而是上下打量