青光散去，空间的扭曲感刚刚平复，一股混杂着泥土腥气与草木清香的味道便扑面而来。

苏秦双脚踏实，目光所及，正是苏家村村口的石牌坊下。

此时正值午后，日头虽不如正午那般毒辣，却也将地里的湿气蒸腾起来，在田垄间形成一层极淡的薄得益于那道“风调雨顺”的敕令，原本龟裂的土地此刻呈现出一种饱满的深褐色，路边的野草疯长，绿意盎然，与半月前的萧瑟景象判若两地。

苏秦整理了一下衣摆，虽然他在二级院已是风云人物，但回到这就乡土之地，那身洗得发白的青衫反而显得最为合衬。

他沿着黄土路向村内走去。

路旁的沟渠里，流水潺潺，不再是之前的死水微澜。

几只鸭子在水里扑腾，发出嘎嘎的叫声，给这就静谧的午后平添了几分生机。

“咚、咚、咚。”

一阵沉闷的锄地声从不远处的田埂上载来。

苏秦侧目望去，只见一个赤着上身、皮肤黝黑的汉子正挥舞着锄头，正在给地里的庄稼松土。那汉子一身腱子肉在阳光下泛着油光，汗水顺着脊背滑落，正是二牛。

似是察觉到了脚步声，二牛停下手中的活计，直起腰，用挂在脖子上的汗巾胡乱抹了一把脸。当他的目光触及到站在路边的苏秦时，整个人猛地一僵，手中的锄头差点没握住。

“秦秦老爷？！”

二牛的声音有些发颤，带着一股子难以置信的惊喜，又夹杂着几分下意识的慌乱。

他连忙扔下锄头，两只手在裤腿上用力蹭了蹭，想要擦去满手的泥垢，却又觉得怎么也擦不干净。他快步走到路边，却在距离苏秦三步远的地方硬生生停住了脚步，身子微微佝偻着，头也低了下去，不敢直视苏秦的眼睛。

“秦老爷，您您回来了？”

苏秦看着二牛这副局促的模样，心中不由得泛起一丝涟漪。

在他的记忆里，二牛哥是个爽朗甚至有些粗线条的汉子。

小时候，正是二牛带着他在后山的草窝里掏鸟蛋，在河沟里摸泥鳅。

那时候的二牛，笑声大得能震落树上的叶子，何曾有过这般谨小慎微的姿态？

“二牛叔。”

苏秦上前一步，语气温和，带着旧时的亲近：

“这儿没外人，不必如此生分。

我只是去二级院读了个书，又不是变了个人。

咱们还是象以前一样，你叫我秦娃子便是。

这“秦老爷’三个字，听着实在生硬，也折煞我了。”

听到这话，二牛抬起头，那双憨厚的眼睛里闪过一丝感动，但更多的，却是一种固执的坚持。他看着苏秦，看着这个虽然依旧穿着旧衣、笑容温和，却已然与这片黄土地有了云泥之别的少年，缓缓摇了摇头。

“使不得。”

二牛的声音不高，却透着一股子死理儿：

“秦老爷，这称呼不是按年纪算的，是按恩情，按本事算的。”

他指了指脚下这片郁郁葱葱的田野，又指了指远处那些正在修缮房屋的村民，语气变得格外郑重：“若是没有您，这地里的庄稼早就绝收了。

若是没有您考上的“天元’，得的那道敕令，咱们苏家村，甚至整个青河乡，这会儿怕是还被税吏逼得发愁，哪还有现在的活路？”

二牛是个粗人，说不出什么大道理，但他认死理。

“俺娘说了，您是咱们全村的恩人，是天上的文曲星下凡。

以前叫您娃子，那是咱们不懂事，也是那是您还没显圣。

现在您本事大了，救了大家的命，咱们要是再没大没小，那是要遭天谴的。”

二牛看着苏秦，眼神坚定：

“您对苏家村的贡献，担得起这句老爷。

俺若是改了口，俺心里头不踏实，回去也得被俺娘骂死。”

苏秦看着二牛那双写满执拗的眼睛，张了张嘴，最终还是没有再劝。

他明白，这不仅仅是一个称呼的问题。

这是一种底层百姓对于“活命之恩”最朴素、也最沉重的报答方式。

在他们眼里，尊卑有序，恩义有别。

若是打破了这个界限，他们反而会感到徨恐不安。

“罢了。”

苏秦在心中轻叹一声，点了点头：

“既然二牛叔坚持，那便随你吧。

地里的活儿重，歇息的时候多喝点水，别累坏了身子。”

“哎！哎！晓得了！”

二牛见苏秦不再勉强，脸上顿时露出了憨厚的笑容，连连点头，目送着苏秦向村内走去。

直到苏秦的背影转过拐角，他才重新啐