乾清宫的偏殿里，灯火摇曳。

郑和跪在地上，一身笔挺的内官服饰，却掩盖不住那股常年在海上磨砺出的锐气。

“三保，起来说话。”

朱棣的声音透着疲惫，却又含着一股莫名的期待。

郑和起身，依然躬着身子，毕恭毕敬。

“这次叫你来，没别的事。”

朱棣走到郑和面前，目光灼灼地盯着他，“海运断了，运河也堵了。国库里的银子，就像那漏了底的木桶，怎么装都装不满。朕这个皇帝，现在穷得只剩下龙袍了。”

郑和低着头，没说话。他知道，皇帝这话不是为了发牢骚。

果然，朱棣话锋一转。

“你之前跟朕提过，西洋那边的买卖，利润大得吓人？”

“是，陛下。”

郑和语气平稳，“前些年臣奉先帝之命出使琉球、占城（越南南部），曾听那边的海商说过。一把大明的铁锅，在南洋能换一袋胡椒；一匹丝绸，到了西洋（印度洋沿岸），能换等重的黄金。若是把大明的瓷器运到在那极西之地的红毛番国，那价值，不可估量。”

朱棣的眼睛亮了一下。

“好。”

他重重地拍了拍郑和的肩膀，“朕现在不要你去找建文。朕要你去……搞钱。”

“搞钱？”

郑和一愣。

虽然他早就预料到皇帝会有此意，但“搞钱”这两个字从一个九五之尊嘴里说出来，还是显得那么直白、那么……接地气。

“对，就是搞钱！”

朱棣背着手，在大殿里来回踱步，“国库空虚，安南还在打仗，北边百万大军要吃饭。光靠这几亩地的赋税，朕撑不下去。朕要你组建一支船队，比当年洪武爷还要大的船队！带上最好的丝绸、最精美的瓷器，去南洋！去西洋！把那一船船的银子、香料、宝石，都给朕拉回来！”

“臣……领旨。”

郑和应下，但眉头却微微皱起，“陛下，组建船队需要巨资。且不说造船的木料、工匠，光是这几万人的吃穿用度，就是一笔天文数字。如今户部……”

“钱，你不用担心。”

朱棣咬了咬牙，“朕把内库所有的家底都给你。宫里的金银器皿，能熔的都熔了。哪怕朕这几年顿顿喝粥，也要把你这支船队送出海！”

这是赌上了老本。

郑和心中一震，立刻跪下：“臣必不辱命！定为大明带回万世之财！”

“还有……”

朱棣压低了声音，走到那副巨大的舆图前，手指在那片陌生的海域上划过，“除了搞钱，还有一件更重要的事。”

他的手指停在了马六甲海峡的位置。

“蓝玉那厮，虽然霸占了北方海路，但他的手还伸不到这么远。朕听说，他在南洋也有生意，但那是走私，是偷偷摸摸。”

朱棣眼中闪过一丝寒光，“朕要在南洋建立据点，控制商路。他蓝玉能封锁朕的北方，朕就要在南方包抄他的后路！只要控制了这西洋的财路，大明就有资本跟他耗到底！”

“臣明白。”

郑和抬起头，眼神坚定，“陛下是要在海外，再造一个大明的粮仓。”

“去吧。”

朱棣挥了挥手，“这次出海，别怕花钱，别怕闹事。谁敢挡你的路，就用大炮轰开它！告诉那些番邦，大明的天子来了，顺者昌，逆者亡！”

……

永乐三年六月，苏州太仓，刘家港。

这一天，江面上千帆竞发，遮天蔽日。

这不仅仅是一支船队，这更像是一座移动的海上城市。

六十二艘巨大的“宝船”，如同海上的巨无霸，静静地停泊在江中。每艘宝船长四十四丈，宽十八丈，拥有九根桅杆，十二面风帆。

那是这个时代工业与造船技术的巅峰。

而在宝船周围，簇拥着二百多艘各式各样的战船、粮船、水船、坐船。两万七千八百名官兵、船工、医官、通译，正紧张有序地登船。

这里面，大多数是郑和千挑万选出来的精锐。

他们不光要跟风浪斗，还要跟可能遇到的海盗、番邦蛮夷斗。

郑和一身戎装，站在最大的那艘宝船“天元号”的指挥台上。

海风吹得他的披风猎猎作响。

“提督大人。”

副将王景弘走过来，“一切准备就绪。祭海仪式也做完了。只是……”

他迟疑了一下，看了一眼北方，“咱们这么大的动静，肯定瞒不过辽东那边的耳目。若是他们派黑龙舰队来拦截……”

“他们不会来。”

郑和淡淡地说。