叹了口气，却又不好多问，只得命仆婢将箱子暂且抬到厢房收好，等丈夫和三叔回来再作商议。

……

后院中，王基与王镇恶正在槐树下玩耍。

这后院不大，却收拾得洁净。

北墙根有几畦菜地，冬日里种着冬葵，覆着枯草。

东墙角堆着几块太湖石，石上苔痕斑驳。

两株老槐树下，王基坐在一块石头上，膝上摊着一卷竹简，正摇头晃脑诵读。

他今年十二岁，生得清秀，眉眼间有几分王休的模样，穿着半旧的青色深衣，外罩羊皮半臂，头戴小冠，腰间系着麻绳，那是守孝的旧制——王猛虽已故去多年，王休仍命儿子们每年正月素服一月，以志不忘。

王镇恶蹲在地上，拿着根树枝拨弄蚂蚁。

他方十岁，虎头虎脑，生得比王基壮实许多，穿着短褐，袖口挽得老高，露出一截藕节似的手臂。

他全无读书的心思，只顾盯着蚂蚁洞，口中念念有词：

“一只、两只、三只……嘿，这只大，肯定是蚁王！”

王基头也不抬，皱眉道：

“镇恶，父亲说了，让你跟我读书，你却总在这里玩蚂蚁，小心挨父亲的鞭子。”

王镇恶撇撇嘴：

“读书有什么趣？我要习武！等练好了武艺，就去河南跟四叔打仗！四叔信里不是说，他那里有不是有许多兵马，天天操练么？”

王基无奈地摇头，正要说话，忽然听见脚步声，抬头一看，只见王皮大步走来，满面笑容。

“二伯！”

王镇恶眼睛一亮，扔下树枝就扑了过去。

王皮一把将他抱起，高高举起，笑道：

“好小子！又长壮实了！没少偷偷练武吧？”

王镇恶被抱得双脚离地，也不害怕，咧嘴笑道：

“嘿嘿，那是自然，我以后可是要跟四叔去打仗的！”

王皮放下他，拍了拍他的脑袋：

“好好练！将来跟你四叔一样，上马杀敌，建功立业！”

他又看向王基，目光中带着几分赞许：

“基儿，读书是好事。但不能死读书，要读活书。你四叔当年在太学，既通经史，又习农事，现在在河南，一边练兵，一边劝农，那才是真丈夫。可别象你爹一样，整日就抱着本书，围在太子身边念叨。”

王基恭躬敬敬行礼：

“二伯教悔得是，侄儿一定用心。”

王皮从怀中掏出两件物什，递给王基的是一卷新抄的《孙子兵法》，用绢帕包裹，打开来，纸墨精良，字迹工整；

递给王镇恶的是一柄小木剑，剑身用枣木削成，打磨得光滑，剑柄缠着细麻绳，还缀着一颗红色的料珠。

“这木剑是我特意请人做的，专给你小子练武用。将来练好了，二伯带你去见大世面。”

王镇恶接过木剑，欢喜得直蹦，当场挥舞起来，口中呼呼喝喝，倒有几分模样。

王皮看得高兴，又嘱咐两小子几句，这才辞了郭氏、刘氏，乘车离去。

……

傍晚时分，王休自太子府归家。

他步行至巷口，便见自家那两扇黑漆门半掩着，门楣上悬着的匾额已经翻新，“王府”二字是王猛当年亲笔所书，墨迹犹存。

入门，穿过影壁，便见郭氏、刘氏从东西厢房各自迎出，神色间似有话说。

“三叔回来了。”

郭氏先敛衽行礼，低声道：

“今日二叔来了，带了好些东西。我和弟妹心里不踏实，正等着你回来商议。”

王休眉头一皱：“什么东西？”

刘氏引他至厢房，指着那两口大木箱道：

“二伯说，是朋友送的。让我和大嫂收下，但这些东西太过贵重，我和大嫂不敢自专，特等你回来处置。”

王休上前视图。

他打开箱盖，一件件看过去——素绢、绯绫、碧绸、锦缎，都是上好的料子；

黑漆凭几，螺钿嵌得精细；

铜熏炉，博山炉式，工艺考究；

青瓷唾壶，釉色莹润；

还有那几卷书简，纸张绵密，墨色乌亮。

他越看眉头皱得越紧，沉吟片刻，方道：

“大嫂，这些东西暂且封存起来，不要动用。箱子上锁，钥匙由大嫂收着。等大哥回来再作区处。”

郭氏点头：“我也是这个意思。只是……二叔说这些东西是朋友所赠，却不肯说是何人。妾身问他，他只说‘结交的都是豪杰之士’。妾身听着，总觉得有些不对。”

王休叹了口气：

“二哥近来行踪诡秘，屡称‘朋友’馈赠，却从不言是何人。只怕……只怕结交的不是什么正人。”

他顿了顿，又道：

“大嫂且宽心，大哥不日就要回来，届时自有定夺。”

郭氏应了，命仆婢将木箱抬入库房，上了锁，又将钥匙贴身收好。

……

此后数日，王皮又来过两回。

二月初六那日，他带来一匹大宛马，说是送给王永代步。