桓彦按剑立于王曜身侧，眼中闪过赞许。

这数月操练，他深知这些士卒虽是新募，但吃苦耐劳，操练克苦。

更难得的是，他们多是流民出身，对能收留他们的河南郡、对王曜，怀有深切的感激与忠诚。

王曜抬手压住已被点燃怒火的声浪：

“馀蔚不仅该打，更该杀！但今日他要杀来的，不是别处，正是我们脚下的成皋、巩县！是我等这一年多来一砖一瓦建的安民里、抚众里！是你们刚安定的家园！”

他踱步回转，面向全军：

“我问你们，能让馀蔚的铁蹄踏破虎牢关，揉躏我们的父母妻儿吗？”

“不能！”

“不能！”

山呼海啸立时震得旌旗缠斗。

王曜深吸一口气，左肩火辣辣地疼，但声调更沉：

“好！那便随我东出虎牢，迎击馀蔚！敌军虽有众近万，但我军有虎牢天险，有严整阵型，更有保家卫民之志！此战，定要让那馀蔚知道，我河南新军不是任人宰割的羔羊，是能撕碎豺狼的猛虎！”

“杀！杀！杀！”

怒吼冲云宵。

桓彦适时上前高声道：

“各幢各队听令！甲幢由我亲率，丙幢耿幢主、丁幢许幢主各统本幢，骑兵队连队主统带，风纪兵郭校尉督阵。全军轻装，携三日干粮，弓弩手各备箭三十支，刀矛剑戟磨利，盾牌加正，酉时二刻准时开拔！”

“诺！”

军令下如山，各队旋即各自整备起来。

王曜则与桓彦、尹纬等人入中军大帐。

帐内已铺开虎牢关一带的舆图。

“府君，你的伤……”

桓彦看向王曜左肩，眼中闪过一丝关切。

“无碍。”

王曜摆手走至图前：

“士彦，韩县令统领的五百县兵，何时能到？”

桓彦指向舆图上巩县到成皋的位置：

“县兵操练不及新军，估摸着他们要到戌时末以后方能抵达成皋……”

“戌时……不能再等他们了，我们要先行一步入虎牢部署，后续让韩肃将兵直入虎牢汇合便是。”

……

酉时二刻，日头西斜。

成皋东门洞开，全军鱼贯东出。

甲幢打头，八百县兵继后，桓彦骑马在侧，一千三百五十士卒四人一排脚步整齐，踏起漫天尘土。

丙幢随后，耿毅持槊策马，身后五百五十人。

丁幢继之，许胄沉默领队，身后亦是五百五十之众。

骑兵队一百二十骑护卫两翼，风纪兵散队尾督阵。

王曜与尹纬、李虎及亲卫数十人居中。

大军沿着官道东行，沿途百姓遇见，有认出王曜的，纷纷驻足避让行礼。

“是王府君！”

“瞧着方向，是往虎牢关？”

“莫非又要操练？”

在百姓的议论声中，王曜率军静默远去。

他刻意未让士卒清道，便为做出寻常拉练之态。

成皋百姓这数月来见惯新军调动，多不以为意。

唯几个眼尖老者，瞧见官军数千人马皆披坚执锐，面色肃穆，隐觉不同往常。

但未及细想，人马已卷尘远去。

王曜策马队中，左肩每颠簸一次都顿感刺痛。

他仍咬紧牙关，额渗冷汗，却始终挺直脊背。

李虎几番欲劝，但见王曜神色坚定，话到嘴边，终还是咽下不语。

酉时末，天色全黑。

前方虎牢关哨楼，已点燃火光。

关墙依山而建，高三丈，青石垒砌，雉堞连绵。

关楼三楹，飞檐斗拱，在夜色中如巨兽蹲伏。

队主何莽已候在关门前。

他约三十来岁，面庞黝黑，左耳缺半，乃早年征战所伤。

见王曜半日便集结兵马赶至，很是感叹这位上官的决断力。

在王曜、桓彦、尹纬等人策马近前后，何莽单膝跪地抱拳道：

“虎牢关驻军队主何莽，参见府君！关内营房热水饭食已备，请府君入关训示！”

“何队主辛苦。”

王曜下马扶起他：

“关内情况如何？”

“一切如常。”

何莽一边命下属引导王曜带来的人马入营安顿，一边亲自引王曜入关。

“末将按府君吩咐，白昼一如往常，做出无防备之态。过往樵夫行商，皆未觉异常。”

王曜颔首，随他穿瓮城入关内。

虎牢关内里不大，南北长一里，东西宽百馀步。

沿关墙内侧建有一排营房，中央有校场，东有关帝庙，西有粮仓武库。

此刻营房已腾空，热水在大锅翻滚，粟米饭香飘散。

桓彦即分营区：甲幢和那八百成皋县兵驻东营，丙幢驻西营，丁幢驻北营，骑兵队与风纪兵驻南营。

各队皆有序入驻，打水洗尘吃饭歇息，全程秩序井然，让关内守兵大为震撼。

安顿好士卒后，王曜则与桓彦、尹纬、耿毅、许胄、何莽、连霸、郭邈、李虎等将校于关楼二层议事堂叙话。

堂内烛火通明，北墙挂着巨幅的