五月初三，荥阳郡阳武县少年毛德祖打点行囊，辞别兄弟家人，踏上了西行的驿道。

他年方十六，面庞尤带稚气，眉骨却已见峥嵘，一双眼睛黑亮亮的，看人时常微微眯起，象是在掂量什么。

身量不算高大，却因常年帮家里耕种那十几亩薄田，肩背厚实，手臂筋肉条条分明。

临行前母亲将家中一贯铜钱缝进他贴身衣襟，父亲又烙了十张掺着麸皮的麦饼塞进行囊。

毛德祖推拒不得，只在心中暗暗发誓：

定要在成皋闯出个名堂，接家人去过好日子。

这念头并非凭空而生。

去岁冬，村里在洛阳做脚夫的堂叔回来，说起成皋、巩县的新气象：

渡口帆樯如林，铁官炉火彻夜不熄，瓷窑烧出的青瓷比江南的还润，更有甚者，那新任太守王曜竟是个不到二 十岁的少年郎，剿匪安民，通商惠工，硬是将两县治理得井井有条。

毛德祖听在耳中，心就活了。

阳武县地属荥阳，太守馀蔚贪暴，胥吏如狼似虎，家中那点田产早晚被盘剥殆尽。

与其坐以待毙，不如搏个出路。

一路西行，经荥阳县，过虎牢关，毛德祖越走心头越亮。

官道拓宽了，夯土坚实，可容两车并行。

道旁新栽的杨柳才抽嫩芽，在春风里曳着淡绿的丝绦。

田畴间沟渠纵横，水车吱呀呀转着，将清冽的溪水引向麦田。

农人三五成群，或挥锄疏苗，或驱牛犁地，虽衣衫褴缕，面上却无惯见的愁苦，反有说有笑。更奇的是，每隔五六里便有土坯垒的亭子，檐下悬着木牌，书“歇脚亭”三字，内有陶瓮贮清水，供过路行人取饮。

“这都是王府君立的规矩。”

一个赶驴的老丈告诉他：

“说是‘修桥补路，便民为本’。你瞧这路，去岁冬才修的，如今走起来多舒坦！”

毛德祖点点头，心中对那位素未谋面的王府君又添几分敬慕。

初四晌午，成皋城在望。

毛德祖立在官道旁的山坡上眺望，心头一震。

城池依山临河，墙垣新葺，青砖在日光下泛着沉凝的光泽。

北面五社津码头帆影幢幢，践道如长龙入水，装卸货物的号子声顺风飘来，虽远犹闻。

更惹眼的是城南那片新起的屋舍，黑瓦白墙，鳞次栉比，街巷纵横如棋盘，其间行人车马往来如织，喧嚣鼎沸，竟似个小洛阳。

他定了定神，随着人流进城。

城门处排着长队，守门兵卒查问仔细，却无叼难。

轮到毛德祖，那什长接过他递上的过所，细细验看，又抬眼打量他：

“荥阳阳武县人？来成皋作甚？”

“投军。”毛德祖挺直腰背。

什长眼中闪过一丝讶色，将过所还他，指了指城内：

“郡府募兵处设在西校场，沿这条街直走，过两个路口右转便是。记着，只要良家子，地痞无赖不收。”

毛德祖道了声谢，按所指方向行去。

街市繁华远超他想象。

绸缎庄、金银铺、鞍鞯店、漆器行，招牌幌子五光十色。

更有胡商铺面，卖香料的、卖毛毡的、卖琉璃器皿的，异域气息扑面而来。

道旁小贩卖蒸饼、馎饦、羊杂汤，吆喝声此起彼伏。

毛德祖摸摸怀中硬邦邦的麦饼，咽了口唾沫，终究没舍得花钱。

西校场外人头攒动。

木棚下，几个文吏正忙着登记造册。

应募的青壮排成三列长龙，有穿粗麻短褐的流民，有着补丁摞补丁的农户，也有精悍的匠人，个个面有菜色，眼中却燃着希望的火苗。

毛德祖排了半个时辰，终于挪到棚前。

负责登记的是个三十来岁的文吏，面庞清瘦，穿着深青色交领襕衫，头戴平巾帻。

他接过毛德祖的过所，提笔醮墨：

“姓名？”

“毛德祖。”

“籍贯？”

“荥阳郡阳武县毛家坳。”

“年岁？”

“十六。”

文吏笔尖顿了顿，抬眼看他：

“十六？募兵告示写的是十六至四十，你虚岁实岁？”

毛德祖梗着脖子：“实岁十六，腊月生，开春就十七了！”

文吏盯着他看了片刻，摇摇头，却也没多说，继续问：

“家中还有何人？”

“父、祖、母以及四个弟弟。”

“可曾习武？可开得弓？举得石？”

毛德祖心一横：

“能开一石弓，举百斤石锁！”

这话半真半假。

他在家乡常随猎户进山，开过半石猎弓；

农闲时与村中少年角力，抱起门前那个估摸七八十斤的石碾子不成问题。

百斤石锁，咬咬牙或许也能。

文吏将他的话录在简上，递过一块竹牌：

“去那边验体魄。记着，若虚报，逐出永不录用。”

验体魄处设在校场中央。

两个老卒一个量身高，一个查体肤。

毛德祖脱了外衫，露出精瘦