黑石峒的竹木厅堂内，气氛比之前缓和了许多，但依旧凝重。阿苏木听了耿毅一番诚恳之言，看了那些实实在在的礼物，心中确实大为意动。免除赋税、开通互市、派遣医者教授技艺……这些都是黑石峒乃至大多数蛮部梦寐以求的事情。若真能实现，族人的生活将得到极大改善，远比跟着雍闿等人造反，去赌那虚无缥缈的“翻身”要强得多。

然而，长期的隔阂、欺骗与战乱，让阿苏木对汉人的承诺充满了本能的怀疑。空口白话，哪怕有节杖和礼物，也难以让他完全放心。他需要更牢靠的保证，一种能将黑石峒的命运，与眼前这位“汉家贵人”乃至他背后的势力，更紧密捆绑在一起的方式。

他沉吟良久，粗糙的手指无意识地摩挲着腰间的骨制刀柄，目光在耿毅年轻而真诚（在阿苏木看来或许还带着稚嫩）的脸上逡巡。终于，他缓缓开口，声音低沉而带着不容置疑的意味：

“耿参军，你的话，像山涧的清泉，听起来很美。你的礼物，像春天的阳光，让人感到温暖。但是，我们蛮人，见过太多汉官的承诺，像山间的雾，风一吹就散了。我们需要看到，你的诚意，不仅仅在嘴上，在礼物上，更要……落在实处，落在我们看得见、摸得着的地方。”

耿毅心中一凛，知道关键的条件要来了，他正色道：“峒主请讲，只要不违背朝廷法度，不伤天害理，我能做主的，必当尽力；不能做主的，亦可禀明兄长，竭力促成。”

阿苏木盯着耿毅，一字一句道：“我们蛮人，最重信诺。而最重的信诺，莫过于血脉相连，姻亲之盟！我的女儿阿萝，是黑石峒最美丽的山茶花，也是我最珍爱的明珠。她今年十六岁，性情刚烈，却也善良。你若真有诚意，与我黑石峒结永世之好，便娶了我的女儿阿萝为妻！从此，你耿毅便是我黑石峒的女婿，是阿萝的丈夫，是半个蛮人！你的承诺，便是对自己家人的承诺，我相信，你不会欺骗自己的家人！”

“什么？！娶……娶您的女儿？！” 耿毅闻言，如遭雷击，整个人都懵了。他万万没想到，阿苏木会提出这样的条件！他今年不过十七岁，尚未婚配，婚姻大事，岂能如此儿戏？更何况是与一个从未谋面、语言习俗迥异的蛮族女子！这……这如何使得？兄长会怎么想？母亲会怎么想？

他脸上瞬间涨红，连连摆手：“峒主，此事……此事万万不可！婚姻大事，需父母之命，媒妁之言，岂可如此仓促？更何况，我身为朝廷参军，代表兄长抚军，若私定婚姻，恐惹非议，有损朝廷威严……”

“哼！”阿苏木脸色一沉，眼中闪过一丝失望和怒意，“说了半天，还是信不过我们蛮人，还是觉得我阿苏木的女儿，配不上你这位汉家贵人，大司马的弟弟？既然如此，那就没什么好谈的了！礼物你们拿走，趁我还没改变主意，速速离开黑石峒！”

气氛瞬间又紧张起来，周围的蛮兵再次握紧了武器。随行的汉军亲卫也下意识地手按刀柄。

“峒主息怒！参军并非此意！” 随行的文吏见状，连忙打圆场，同时对耿毅使眼色，低声道：“参军，此事关乎招抚大计，更关乎我军能否在南中立足，不可意气用事！蛮人习俗，联姻结盟乃最高礼仪。阿苏木这是将最大的诚意和身家性命都压上了，若断然拒绝，前功尽弃不说，恐怕我等也难以安然离开！”

另一名年长些的亲卫队长也悄声劝道：“参军，末将看这阿苏木是真心动，也真心怕被欺骗。联姻虽突兀，然古来和亲、结盟，皆是常事。若能以此换来黑石峒归顺，并以此为范例，招抚其他部落，则南中可定！至于婚仪，可先定下名分，具体迎娶，可待禀明大司马、请示老夫人后，再行商议。此乃权宜之计，亦是为国纾难。”

耿毅心乱如麻。他知道同伴们说得有理，招抚之事若因此失败，不仅平叛将更加艰难，自己此番入蛮地也成了笑话。可……娶一个蛮女？他脑海中一片混乱，既有对未知婚姻的抗拒，也有对兄长、母亲反应的担忧，更有一种被形势所迫的憋屈。

他看向阿苏木，对方眼神决绝，显然将此视为试金石。又看向厅外那些翘首以盼、眼中重新燃起一丝希望的蛮族老弱妇孺……他想起了自己看到的那些贫困与疾苦，想起了兄长平定天下、使万民安居的志向，也想起了自己临行前，心中那股想要做出一番事业、不负兄长所托的豪情。

“大丈夫行事，当以大局为重……” 耿毅心中默念，指甲深深掐入掌心，带来一丝刺痛，让他混乱的思绪稍稍清晰。他知道，自己此刻代表的不仅仅是个人，更是兄长耿武的意志，是朝廷（至少是耿武集团）对南中的态度。

他终于深吸一口气，压下心中的万般波澜，抬头看向阿苏木，尽量使自己的声音显得平静而坚定：“峒主，婚姻乃人生大事，不可儿戏。我敬重您和您的女儿，也理解您寻求盟誓保障之心。然，此事确需禀明我兄长与母亲。不若如此，我可先与阿萝姑娘定下婚