武定四年正月初八，阴山总督府。

陈骤在清晨醒来时，后背那道旧伤又酸又胀——连着四日骑马，草原的冷风像刀子往骨头缝里钻。他翻身坐起，披上羊皮袄，推门出去。

院子里扫雪的是个年轻亲兵，脸冻得通红，见他出来，赶忙站直抱拳。

陈骤点点头，往后院走。

后院那棵榆树下，韩迁已经在等着了。他身边站着两个穿皮袄的汉子，脸膛黑红，是草原上常晒太阳的那种肤色。

“王爷，”韩迁道，“这是巴尔和铁木尔。”

巴尔上前一步，单膝跪地，用汉话道：“浑邪部巴尔，见过王爷。”

铁木尔跟着跪下，话比巴尔少，只道：“浑邪部铁木尔。”

陈骤扶他们起来。

他看着这两个年轻人——巴尔，眉眼开朗，汉话说得顺溜，像在北疆学堂练过千百遍。铁木尔也差不多年纪，但眼神更沉，看人时习惯先打量再开口。

“瘦猴信里说你们办学办得好。”陈骤道，“收了多少学生？”

“四百二十三。”巴尔道，“浑邪部二百七，其余是周边小部落送来的。最大的十七，最小的六岁。”

“教什么？”

“汉话、写字、种地、接骨。”巴尔道，“浑邪部巴特尔首领说，草原人以前只会放牧，冬天雪一大就死人。现在种菜、存粮，去年冬天只冻死七个人，前年是三十九。”

陈骤点头。

他看向铁木尔：“你呢？”

“教一样。”铁木尔道，“接骨。”

“多少人学会？”

“十七个。”铁木尔道，“有三个已经能自己给人接。”

陈骤看着这个话少的年轻人，忽然问：“你恨大晋吗？”

铁木尔愣了一下。

巴尔脸色微变，想开口圆场，陈骤抬手止住。

铁木尔沉默片刻，道：“小时候恨。”

“现在呢？”

“现在不恨了。”铁木尔道，“俺娘腿断了二十年，是北疆军医给接上的。俺弟弟饿得快死，是学堂的粥救活的。”

他看着陈骤，眼神不躲不闪：“王爷，草原人认活路。谁给活路，就跟谁走。”

陈骤没说话。

他拍了拍铁木尔的肩膀，往总督府前院走去。

巴尔和铁木尔站在原地，面面相觑。

韩迁走过来，低声道：“王爷的意思，你们好好办学，缺什么来总督府要。”

巴尔抱拳：“是。”

两人转身要走，韩迁又叫住他们：“等等。”

他从怀里掏出两张纸，递过去。

“这是新编的教材，户部发的。上头有插图，种地的、接骨的、盖房的，比光认字好懂。”

巴尔接过，翻了翻，眼睛亮了。

“谢韩总督！”

两人走后，韩迁站在院子里，看着那棵老榆树出了会儿神。

三年前这树下还没学堂，草原人见着大晋官兵就跑。如今四百多个草原孩子在学汉话、写汉字。

他想起瘦猴信里那句话：草原同化之桥，非一代可成。

一代不成，那就两代。

两代不成，那就三代。

正月初九，京城。

周槐在吏部值房里看折子，右手虎口那道痂又裂了，血珠渗出来，他用帕子按住，继续看。

门被敲响，岳斌探头进来：“还没走？”

“走不了。”周槐扬了扬手里的折子，“兵部送来的，刘焕批的。”

岳斌进来，把门带上。

“刘焕那边有动静？”

“没动静。”周槐道，“正常上朝、正常下朝、正常批折子。太正常了，反而不对劲。”

岳斌凑过来看折子。

是北疆军需调拨的公文，按制应由兵部侍郎刘焕签批。批得很细，每项数目都核对过，字迹工整，挑不出错。

“这不对。”岳斌道。

“哪里不对？”

“北疆军需，刘焕以前从不过问。”岳斌道，“都是司务厅办完了，他盖个章。这回从头到尾自己批，批得比户部还细。”

周槐点头。

他把折子合上，往案上一扔。

“老猫那边怎么说？”

“王哲回京后，闭门不出。”岳斌道，“对外说是查案累着了，要歇几日。但老猫的人盯住他府里后门，每天亥时都有人出去。”

“什么人？”

“换着来。”岳斌道，“有时是那个姜老头，有时是府里护卫，有时是王哲本人。”

周槐皱眉