清晨的薄雾尚未散尽，港口却已沸腾。

先是第三舰队的蒸汽明轮战舰一声长汽笛划破海面，像把雪亮的刀，劈开了所有观望者的耳膜。人群立刻骚动起来——石堤上、栈桥边、仓库屋顶，密密麻麻全是伸长的脖子。

“看！皇子号！”

一个孩子骑在父亲肩头，手指远处。

那艘风帆战列舰正缓缓驶入主航道：三层炮甲板在阳光下泛着古铜色，赤金色的皇家旗在桅顶猎猎作响，像一团跳动的火。紧跟在它侧后的，是一艘悬挂汉国商旗的远洋武装商船，白底赤龙纹的龙旗与皇家旗并排飘扬，画面奇异地和谐。

“皇子号边上那条是谁家的？怎么挂的是咱们的旗？”

“听说是去欧洲做生意的武装商船，把不列颠代表团顺路捎回来了！”

“嚯，一商一军，这组合够新鲜！”

议论声此起彼伏，像潮水一样涌上堤岸。有人踮脚，有人举起望远镜，还有人干脆爬到煤堆上，只为看得更清楚。

第三舰队的汽笛再次炸响，短促而有力。

紧接着，港口礼炮阵地的十二门青铜炮同时抬起炮口——

“轰——！”

第一声炮响震得栈桥木板嗡嗡作响，海鸥惊起一片。

“第二轮！”

炮手齐声应答。

“轰——轰——！”

第二、第三声炮响紧随，炮口喷出橘红火舌，硝烟在晨风里拉出一条灰白色的长龙。

人群爆发出低低的惊呼，随即又安静下来，仿佛被炮声震得心口发紧。

“十二门炮，三轮，三十六响，这是迎接外使的最高礼节！”

“看来今天真有大人物到！”

硝烟散去，皇子号已稳稳靠上主栈桥；商船则在外侧下锚。礼仪队的白色军礼服在晨光里连成一片雪浪，步枪上的刺刀闪着寒光。乐队铜号响起，鼓点整齐，像给这场突如其来的盛典打着节拍。

“听说代表团里有公爵！”

“公爵？那得配三十六响礼炮，排面够大！”

孩子们拍着手，大人们低声议论，所有人的目光都锁在那艘皇家战列舰上，仿佛下一刻就会从甲板上走出一段新的历史。

码头的石阶被潮水冲得发亮，晨风卷着煤烟与海水味扑面而来。利尔斯刚踏上栈桥，便看见一队雪白军礼服的礼仪兵整齐列阵，枪托在掌心轻轻一拍，“咔哒”一声脆响，像给远道而来的客人送上第一道掌声。

赵凯快步迎上，深蓝礼服的衣摆在风中猎猎。他伸出右手，英语带着闽南口音却热情十足：“wele to oyang, your grace 汉国已为您备好一切。”

乔治先是一愣，随即握住那只手，掌心被海风磨得微凉。他压下心里的惊叹，用略显生硬的英语回应：“i a honored the sate jt now—agnificent!”

赵凯侧身，做了个“请”的手势：“礼炮三十六响，仪仗两队，茶点与住处已安排妥当。您一路辛苦，先到迎宾亭歇脚。”

乔治低头整了整斗篷，呢料上还沾着海雾。他回头望了一眼停在锚地的皇子号——那艘战列舰的桅杆高耸，皇家旗仍在桅顶猎猎；而随他而来的小船已被引至外港，远远看去只剩一排黑点。他收回目光，笑着对赵凯说：“连我的船队都被分得这么清楚，贵国做事真是细致。”

赵凯朗声笑道：“海上礼仪，先分主次，再谈友谊。您放心，皇子号明日补给完毕，船员也可上岸休整。现在，请先随我检阅仪仗——”

话音未落，礼仪队再次齐刷刷立正，枪托再次轻响，节奏整齐得像鼓点。乔治挺直脊背，抬手回以王室礼节，深吸一口气，迈步踏上红毯。脚下石阶微微震颤，仿佛整座港口都在用低沉的节拍欢迎这位来自远西的客人。

码头上礼炮的余烟还没散尽，海风卷着煤屑与硝烟在红毯旁盘旋。赵凯送完贵宾，转身一把拽住林远舟的胳膊，像拎起一袋新到的胡椒那么自然。

“林员外，别躲在后头。”

赵凯笑得眼角全是褶子，“汉报的画师和主笔已经在候客厅摆好桌椅，版面给你留了个整版——标题暂定《从商路到国路》。”

林远舟被这阵势噎得直摆手：“赵部长，您别拿我开涮。我就是个小买卖人，脑子一热才跑那么远。”

“小买卖人？”

赵凯抬手指向码头那排高耸的桅杆，“四艘远洋商船、一条战列舰护航、外加一个不列颠公爵——这要是小买卖，那全洛阳的掌柜都得去跳海。”

周围装卸工人哄笑，林远舟耳根通红，只好挠头：“当时只想多带香料回来，真没料到……”