——烟囱静吐白雾，明轮叶片半沉半露，像一排尚未合拢的钢钳，把远处的浪头生生截断。

为首的老伯爵放下望远镜，银白的眉梢因惊疑而轻颤。他侧过身，对身旁的年轻侍从低声吩咐，声音压得极低，却掩不住骨子里的焦躁：“去，立刻找人登船探问，弄清楚这支舰队的根底。若只是民间商贾自行拼凑——”他顿了顿，喉结在裘皮领口滚动，“那就更要让宫里知晓，民间尚且能出此等阵仗，其国之力，恐怕已非我等所能测度。”

侍从刚要转身，另一位留着卷胡的爵士已凑上前来，手里捏着一块被海风冻得发硬的羊皮纸：“阁下，我手下的小吏昨夜在酒馆听水手嘀咕，说这些黑船与半年前那批运茶来的汉国商团用的是同一旗色。若真如此——”他压低嗓音，却掩不住字里行间的颤意，“半年前不过几艘风帆武装商船，如今却陡然增至整支舰队，民间之力竟可这般膨胀？那朝廷的水师又当如何？”

一位身披紫貂披风的贵妇轻掩口鼻，仿佛连呼吸都带着铁锈味：“若民间能随意筹措如此重器，皇家的威严又何在？我们今日在此惊叹，他日或许就得在他们的炮口下谈判。”她的声音虽柔，却像冰棱一样扎进众人心口。

老伯爵抬手止住议论，目光重新投向海面。那几艘黑船静静停泊，却在每一次轻微的随波起伏间，显露出厚重的装甲与森然的炮廓。他深吸一口冷冽的海风，仿佛要把那铁与烟的味道一并咽进喉咙，再缓缓吐出一句：“速去禀报——若民间商队已能如此，则其国之兵锋，恐怕早已超乎想象。伦顿港的平静，怕是悬在刀尖之上。”

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