辰时未到，顾廷烨已整理好衣冠，肃立在宫门之外。

反复推敲着待会儿面圣时的措辞，如何求情显得合情合理，又如何自然而然地展现自己的才华与抱负。

得到通传后，他深吸一口气，随着引路内侍，走宫在道之上。

行至一处连接后宫与前朝的宫苑转角。

一位气质温婉、身着淡雅宫装的女子，牵着一个约莫八、九岁年纪的小姑娘迎面走来。

那小姑娘似乎正在闹脾气，小脸绷得紧紧的，眼圈还有些泛红，显然是哭过。

“姐姐！我说了不去就不去！我才不要去给那个女人道歉！她就是坏人！抢走爹爹的坏人！”女孩用力甩着母亲的手。

那温婉女子，脸上带着无奈，轻声斥责道：“徽柔，不可如此任性胡说！曼娘妹妹并非你口中所说的坏人。昨日确实是你失礼顶撞在先，爹爹训斥你也是为你好……”

曼娘？

顾廷烨脚步猛地一顿，心莫名地一跳。

曼娘？在宫里？！

他下意识地摇了摇头，几乎要失笑。

自己这是怎么了？

听到个相似的名字便如此敏感？

怎么会想到那个女人？

她此刻不知躲在哪个地方，想着如何用昌哥儿拿捏他、逼他就范吧？

她那样偏执的性子，卑贱的出身，怎么可能会进宫？

定是巧合，宫中妃嫔众多，有个把同名或名字相似的，也不稀奇。

引路的内侍见他突然停下，面露疑惑，出声催促道：“顾二公子？官家已在殿内等候，时辰不早，请快些随咱家走吧。”

顾廷烨猛地从瞬间的恍惚中挣扎回神，强压下心头那丝怪异的感觉，跟上内侍。

身后那小女孩的抱怨声，隐约传来。

“就是她抢走了爹爹……”

那个荒谬的念头再次不受控制地冒头，又被他强行按了下去。

不可能！

绝不可能！

福宁殿内

赵祯端坐于御座之上，神情平静，目光深邃如古井。

他看着下方恭敬行礼的顾廷烨。

确实是身姿挺拔，相貌堂堂，确有几分宁远侯年轻时的英武之气。

然而，一想到昨夜曼娘那番对他的深情告白，再看着眼前这个和她相伴多年，让她受苦的男子，心底的不快和怒气又浮现出来。

“宁远候府顾廷烨，叩见官家。”顾廷烨依礼参拜，声音沉稳。

“平身。”赵祯声音听不出喜怒，“你求见朕，所为何事？”

顾廷烨起身，垂首敛目：“臣听闻家中母亲不慎言行无状，冲撞天颜，特来向官家请罪。母亲深知己过，日夜惶恐不安，闭门思过，恳请官家念其乃初犯，且年事已高，宽宥其禁足之罚，予其改过之机。”

他绝口不提诰命之事，那是官家恩典，非臣子可求。

赵祯闻言，手指在光滑的御案上轻轻敲击了两下，方才淡淡道：“小秦氏言语失当，冲撞宫眷，朕小惩大诫，已是看在宁远侯府历代忠良的份上。既然你亲自入宫来求情……”

他略一停顿，权衡了片刻，“罢了，即日起，解除她的禁足便是。望她日后谨言慎行，莫要再生事端。”

顾廷烨心下微微一松，至少第一步目的达到了。

他连忙躬身，语气恳切：“臣代母亲，叩谢官家恩典！”

“嗯，”赵祯不置可否地应了一声，目光落在顾廷烨身上，带着审视，“你父亲去世已有一段时日，你大哥廷煜……”

他顿了顿，“朕知他体弱多病，难堪大任。你作为侯府嫡子，如今也已归京，日后于家于国，有何打算？”

顾廷烨知道关键时刻来了，精神一振。

缓缓将胸中对于边关防务、漕运利弊等方面的一些见解，条理清晰、引经据典地阐述出来。

他本就有些真才实学，只是往日被纨绔名声所累，此刻有意表现，言辞恳切，剖析入理，倒也确实展现出了不凡的见识与抱负。

赵祯静静听着，眼中偶尔闪过一丝讶异。

此子确非池中之物，所言颇有见地，若能磨去棱角，沉淀心性，倒是个可造之材。

欣赏虽然欣赏，但那点不快又微妙地加深了一层。

若此人真是个彻头彻尾的废物，曼娘当初跟着他，尚可说是年少无知，遇人不淑，可他既有些才干抱负，却让曼娘那般灵秀的女子受尽委屈而无名无分，甚至最终携子离去，岂非更是品性有亏，凉薄寡恩？

曼娘如今跟了自己，才知道何为真心疼爱，何其幸运