火辣辣地疼。耳边传来各种野兽的叫声，狼嚎、熊吼、虫鸣，交织在一起，让人毛骨悚然。他跑了整整一夜，脚下的血泡破了又起，疼得钻心，口干舌燥，头晕眼花，好几次都差点栽倒在地。

天快亮的时候，杨廷和实在支撑不住了，眼前一黑，差点晕倒。就在这时，他隐约看到前面有一间茅草屋，袅袅炊烟从屋顶升起。他如同抓到了救命稻草，用尽最后一丝力气，踉踉跄跄地跑过去，使劲敲打门环。

“咚咚咚！”门环撞击门板的声音在寂静的清晨格外响亮。过了好一会儿，门才缓缓打开，一位头发花白的老太太探出头来，眼神警惕地打量着他：“你是谁？大清早的，敲我家门做什么？”

杨廷和气喘吁吁，脸色苍白，嘴唇干裂，声音沙哑地说：“老……老太太，救命……我遇到了贼和尚，同伴都被他们杀了，我一路逃到这里，实在走不动了，求您给我一口水喝，让我歇歇脚！”

老太太上下打量了他一番，见他衣衫褴褛，浑身是伤，神色慌张，不像是坏人，便侧身让他进来：“进来吧，看你可怜的样子。”

杨廷和走进屋里，一股淡淡的柴火味扑面而来。老太太给她倒了一碗热水，又端来两个粗粮馒头。杨廷和狼吞虎咽地吃完馒头，喝光了水，紧绷的神经终于放松下来，一股强烈的疲惫感涌上心头。老太太见状，指了指里屋的一张小床：“你要是累了，就去那屋睡会儿吧。”

杨廷和感激地点点头，走到床边，倒头就睡了过去。这一觉睡得格外沉，仿佛要把所有的恐惧和疲惫都睡掉。不知过了多久，他忽然感觉有人轻轻拍他的肩膀，一个温柔的女声在耳边响起：“公子，醒醒！快醒醒！”

杨廷和缓缓睁开眼睛，阳光透过窗户洒在脸上，有些刺眼。他揉了揉眼睛，只见眼前站着一位年轻女子，约莫十六七岁的年纪，梳着双丫髻，穿着一身素色衣裙，肌肤胜雪，眉目如画，一双眼睛清澈如水，恰似月下梨花，清丽脱俗。杨廷和一时看呆了，还以为自己在做梦，喃喃道：“你……你是谁？这里是哪里？”

女子神色焦急，拉着他的胳膊就往外走：“公子别问了，赶紧逃命！我是刚才那位婆婆的女儿，那古月寺里的都是谋财害命的贼和尚，我哥哥一时糊涂，被他们拉入伙了，我妈已经去给我哥报信，他们很快就会来抓你了！”

杨廷和如遭雷击，瞬间清醒过来，冷汗顺着额头往下淌。他甩开女子的手，转身就要跑，跑了两步，又停了下来，转头看向女子，疑惑地问：“姑娘，你为什么要救我？我们素不相识，你不怕我连累你吗？”

女子眼圈一红，泪水顺着脸颊滑落，哽咽道：“我哥哥……我哥哥跟着那些和尚做了太多伤天害理的事，我劝过他无数次，可他就是不听。我一个弱女子，无力阻止他们，只能尽我所能，救一个是一个。公子，你快走吧，再晚就来不及了！”

杨廷和心中一动，看着女子真诚的眼神，深深作了一揖：“多谢姑娘救命之恩，敢问姑娘芳名？日后我若能活命，必定回来报恩！”

女子擦了擦眼泪，催促道：“我叫张淑儿，报恩就不必了，你赶紧走！记住，出了门往东边跑，穿过前面的树林，就是官道。路上把你的外衣撕烂，扔在地上，再用石头划破胳膊，留些血迹，他们看到血迹和破衣服，会以为你被野兽叼走了，就不会再追了！”

杨廷和牢牢记住她的话，又作了一揖：“姑娘大恩，杨某没齿难忘，他日必定报答！”说完，转身就往外跑。

出了茅草屋，杨廷和按照张淑儿的嘱咐，把身上的外衣撕得粉碎，扔在路边的草丛里，又捡起一块尖锐的石头，狠狠划破了自己的胳膊，鲜血立刻流了出来，他把血迹抹在草丛和石头上，然后辨明方向，朝着东边的官道狂奔而去。

果然，没过多久，张淑儿的哥哥就带着几个和尚追了过来。他们看到路边的破衣服和血迹，又在周围搜了一圈，没发现杨廷和的踪影，便以为他真的被野兽叼走了，互相使了个眼色，喜滋滋地回去分赃了。

杨廷和一路不敢停歇，日夜兼程地赶往京城。一路上，他风餐露宿，吃尽了苦头，好在最终赶在考试前抵达了京城。考场之上，杨廷和沉着冷静，挥毫泼墨，将自己多年的学识尽数挥洒在试卷上。他的文章立意高远，文笔流畅，字字珠玑，深深打动了主考官。

放榜之日，杨廷和忐忑地挤在人群中，顺着榜单往上看，只见“杨廷和”三个字赫然排在第三位，高中探花！消息传来，杨廷和激动得热泪盈眶，所有的艰辛和磨难，在这一刻都化作了荣耀。

高中探花后，杨廷和并没有忘记古月寺的贼和尚，更没有忘记那些惨死的同伴。他立刻进宫面圣，将古月寺和尚谋财害命、滥杀无辜的罪行一五一十地禀报给了正德皇帝。皇帝闻言大怒，当即下令，派禁军前往古月寺，捉拿所有贼和尚。

杨廷和亲自带路，领着禁军浩浩荡荡地来到古月寺。此时的古月寺，依旧是一派平静的景象，和尚们正在院子里瓜分财物，丝毫没有察觉到危险的降临。禁军将士们一拥而入，将和尚们团