公元390年，北国朔风如吼，卷着漫天黄沙在草原上肆虐。刚在牛川登基不久的魏王拓跋珪，正立马于一处高坡之上，玄铁长枪斜指地面，枪尖滴落的鲜血在沙地上晕开一小片暗红——那是高车部最后一个反抗首领的血。

“陛下，高车十二部尽数归降！斛律部首领献上良马千匹，愿为大魏戍守西境！”心腹谋士张衮策马奔来，声音被风吹得有些破碎，却难掩亢奋。他身后，三万鲜卑铁骑阵列严整，甲胄在昏黄日光下泛着冷硬的光泽，马蹄踏过之处，枯草与沙尘一同翻飞。

拓跋珪微微颔首，年轻的脸庞上没有丝毫得意。他今年不过二十岁，却已凭着雷霆手段重振代国，改国号为魏，短短数月便收服了北方草原大半部落。高车人善造战车，铁勒人精于骑射，就连远在贝加尔湖附近的都波部，也派来了质子称臣。可唯有一个部落，如同附骨之疽，始终不愿臣服——柔然。

这柔然部落，祖上本是拓跋鲜卑的奴隶，逃到阴山一带后渐渐壮大，以狼为图腾，生性剽悍又狡诈异常。他们明着接受招抚，暗地里却屡屡劫掠魏境，就在三天前，竟趁着魏军征讨高车的空隙，突袭了边境马场，掠走千余匹战马，还屠戮了数十名戍卒，尸体被抛在草原上，任由野狼啃食。

“柔然首领匹候跋，以为躲进大漠深处，朕就奈何不得他了？”拓跋珪的声音不高，却带着刺骨的寒意，鹰隼般的眸子死死盯着北方大漠的方向，“传朕旨意，全军轻装简行，追击柔然！不破此部，誓不回师！”

军令一下，全军哗然。

长孙嵩第一个站了出来，这位老将须发皆白，是部落中德高望重的长辈，此刻脸色凝重如铁：“陛下三思！大漠之中黄沙千里，昼夜温差极大，白日里铠甲能晒得烫熟皮肉，夜里却能冻裂手指。柔然人居无定所，逐水草而居，我们连他们的踪迹都摸不清，贸然追击，一旦粮草断绝，三万将士怕是要埋骨沙海啊！”

“长孙将军所言极是！”另一位将领长孙肥附和道，“我军粮草仅够支撑五日，如今已追击两日，再往前便是寸草不生的大碛地带，连饮水都难寻。不如暂且回师，待来年草丰马肥，再率大军围剿不迟！”

诸将纷纷附和，就连一向支持拓跋珪的张衮，也面露难色：“陛下，柔然不过是草原癣疥之疾，何必冒此奇险？如今诸部刚降，人心未稳，若主力深陷大漠，恐生变故啊。”

拓跋珪沉默地看着众将，目光扫过一张张焦虑的脸庞。他知道，诸将说的都是实情。大漠远征，最忌讳的就是粮草不济和地形不明。可他更清楚，柔然人就像一群喂不饱的野狼，这次放他们逃了，来年定会卷土重来，劫掠更甚，届时边境百姓又要遭殃。更重要的是，新魏初立，正是立威之时，若连一个柔然都奈何不得，如何震慑其他部落？

“朕意已决，不必多言。”拓跋珪勒转马头，玄铁长枪指向北方，“全军舍弃辎重，只带三日口粮，副马随行，继续追击！”

众将还想再劝，却见拓跋珪眼神坚定，带着不容置疑的威严，只得悻悻退下。三万鲜卑铁骑，就这样踏着黄沙，向着茫茫大漠深处进发。

接下来的四天，成了对魏军将士意志的极致考验。

大漠的白天，太阳像一个巨大的火球悬在头顶，烤得空气都在扭曲。将士们的嘴唇干裂得渗出血丝，喉咙干得冒烟，每一次呼吸都带着沙土的味道。身上的铠甲被晒得滚烫，贴在皮肤上，灼得人生疼。到了夜晚，气温骤降，寒风如同刀子般刮在脸上，将士们只能挤在一起，靠着彼此的体温取暖，不少人的手脚都生了冻疮。

更让人绝望的是，他们追了整整四天，六百里路程，却连柔然人的一根毛都没见到。粮草早已耗尽，将士们只能靠宰杀少量牲畜充饥，不少士兵开始私下抱怨，军心渐渐浮动。

“陛下，不能再追了！”第五天清晨，长孙嵩带着几位将领，挡在了拓跋珪马前，“将士们已经撑不住了，再往前，就算不战死，也会饿死、渴死！请陛下下令回师！”

拓跋珪勒住马缰，抬头看了看天色。晨曦微露，染红了东边的天际，可脚下的沙漠依旧是一片死寂的黄。他沉默了片刻，突然问道：“诸将，若宰杀副马，充作三日之食，够吗？”

副马，是每个骑兵随身携带的备用马匹，一来可以在主马疲惫时换乘，二来可以驮运物资，是骑兵的命根子。如今拓跋珪竟要宰杀副马为食，这无疑是破釜沉舟之举。

众将愣了一下，随即纷纷计算起来。长孙肥率先回道：“陛下，每匹副马可食之肉约三十斤，足够一名将士吃上三日。我军三万铁骑，副马近四万匹，宰杀之后，足够支撑三日！只是”

“没有只是。”拓跋珪打断他，语气斩钉截铁，“传朕旨意，即刻宰杀副马，全军饱餐一顿，然后倍道兼程，继续追击！”

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“陛下！”长孙嵩急得叩首在地，“副马是我军机动之本，若是宰杀，日后就算追上柔然，也无力作战啊！”

“朕要的不是机动之本，是必胜之心！”拓跋珪的声音掷地有声，“柔然人驱赶着大量畜产奔逃，连日赶路，人困马乏，牲畜更是饥渴难耐。大漠之中水源稀少，