、公子潘、公子元、公子商人、公子雍。六个儿子都不是嫡出，谁都有资格争夺君位。

早在管仲在世时，就和齐桓公定下了继承人——公子昭，还特意把公子昭托付给了宋襄公，让他将来帮忙扶持公子昭即位。可易牙、竖刁、开方回来后，为了能在齐桓公死后继续掌权，开始各自拉拢公子，打算立一个“听话”的国君。

易牙和竖刁选了公子无亏，因为公子无亏母亲受宠，性格又懦弱，容易控制；开方则选了公子潘，因为公子潘一直对公子昭的继承人身份不满，愿意和他合作。至于其他几位公子，见有人带头争位，也都各自拉帮结派，暗中积蓄力量。整个齐国，表面上还是齐桓公的天下，暗地里却早已是剑拔弩张。

公元前643年，齐桓公四十三年，管仲去世两年后，齐桓公也病倒了。这一次，他病得很重，躺在床上连起身的力气都没有，只能昏昏沉沉地睡着，偶尔醒来，也看不清身边的人是谁。

他一病，宫里就彻底乱了。易牙和竖刁率先动手，他们带着自己控制的禁军，把宫门死死堵住，筑起高墙，假传齐桓公的命令，说国君要“静养”，不许任何人进出。然后，他们又派人去通知公子无亏，让他立刻召集亲信，准备夺权。开方也不甘落后，带着公子潘的人在宫外和公子无亏的人对峙，时不时就爆发冲突。

而被关在寝宫里的齐桓公，就这样被所有人遗忘了。他醒来时，喉咙干得像要冒烟，肚子饿得咕咕叫，想喊人，却连声音都发不出来。他挣扎着想去碰床边的水杯，却发现杯子早就空了，地上散落着几片干枯的竹简，整个寝宫里静得可怕，连平时伺候他的宫女太监都不见了。

就这样饿了两天，渴了两天，齐桓公已经奄奄一息。这天傍晚，一个年轻的宫女，大概是实在不忍心，趁着守卫换班的间隙，从墙缝里钻了进来，偷偷溜到了齐桓公的床边。

齐桓公听到动静，勉强睁开眼，看到是个陌生的宫女，虚弱地说：“水……给我水……”

宫女看着他干裂的嘴唇和凹陷的眼窝，眼泪都掉下来了，摇了摇头：“君上，没有水……宫门被易牙大人和竖刁大人堵了，外面在打仗，宫里的存粮和水早就被他们的人拿走了，我找了半天，只找到这个……”

她说着，从怀里掏出半块干硬的麦饼，递到齐桓公面前。齐桓公接过麦饼，却怎么也咬不动，他看着宫女，声音里带着最后的希望：“外面……外面怎么了？为什么没人来伺候我？”

宫女擦了擦眼泪，小声说：“君上，您不知道吗？易牙大人和竖刁大人在帮公子无亏争君位，开方大人在帮公子潘，其他几位公子也都带着人在宫外打呢。他们说您要静养，不许任何人进来，其实……其实是想把您困在这里啊！”

“易牙……竖刁……开方……”齐桓公喃喃地念着这三个名字，突然剧烈地咳嗽起来，咳得眼泪都流了出来。他想起管仲当年的劝谏，想起自己把三人赶走又召回来的愚蠢，想起自己一生霸业，如今却落得这般下场，心里又悔又恨。他猛地捶了一下床板，用尽最后一丝力气喊道：“我……我还有什么面目去见仲父啊！”

喊完这句话，齐桓公头一歪，就再也没了气息。这一天，是公元前643年的十月初七。

可他的死，并没有让混乱停止。五公子还在为了君位互相攻打，易牙和竖刁忙着杀那些反对公子无亏的大臣，开方则带着公子潘的人在城外对峙，根本没人想起，那个曾经叱咤风云的霸主，还孤零零地躺在寝宫里。

直到两个多月后，公子无亏在易牙和竖刁的帮助下，终于打败了其他几位公子（公子昭逃去了宋国，公子潘、公子元、公子商人逃到了外地），勉强控制了临淄城，他才想起自己的父亲还在寝宫里。

当易牙带着人打开宫门，走进齐桓公的寝宫时，一股刺鼻的腐臭味扑面而来。侍卫们纷纷捂住鼻子，连脚步都不敢往前迈。易牙皱着眉，示意手下进去看看。一个侍卫硬着头皮走进去，很快就尖叫着跑了出来，脸色惨白：“大……大人，君上他……他的尸体……”

众人走进屋里，只见齐桓公的尸体早已腐烂得不成样子，身上的锦袍被撕得破烂，无数的蛆虫从他的身体里爬出来，沿着床沿，一直爬到了门槛上，密密麻麻的，让人头皮发麻。

就这样，一代霸主齐桓公，在死后67天，才被自己的儿子公子无亏草草入殓。而他入殓的那一天，已经是当年的十二月十四——距离他站在葵丘盟会的高台上，接受诸侯朝拜，不过才短短八年。

公子无亏虽然当了国君，可他的位置坐得并不稳。逃到宋国的公子昭，在宋襄公的支持下，带着宋军打回了齐国。齐国人本来就不满公子无亏篡位，见宋军来了，纷纷倒戈。最后，公子无亏被乱军杀死，易牙逃到了鲁国，竖刁则被愤怒的齐国人砍成了肉酱，开方也跟着公子潘躲了起来。

公子昭虽然最终即位，也就是齐孝公，可经过这场长达数月的内乱，齐国的国力已经大不如前。那些曾经臣服于齐桓公的诸侯，见齐国衰落，纷纷转投了新兴的晋国。在接下来的几十年里，齐桓公的儿子们轮流上台：齐孝公死后，公子潘杀了孝公的儿子即位，是