只听一阵沉稳的脚步声，刘轩缓步走下楼梯。堂中所有人的目光，立时聚焦于他一身。

那独眼老僧见刘轩下楼，单手立掌于胸前，缓缓屈膝，行了一个庄重的佛礼，沉声道：“贫僧闽州青牛寺了然，携门下弟子，叩见慕武皇帝陛下。陛下万岁，万岁，万万岁。” 他身后那三名青年僧人，也慌忙跟着师父，一齐跪倒行礼，口称万岁。

“了然……”刘轩心中默念这个法号，又看了看老僧那只唯一明亮的眼睛，不由得暗自好笑，这法号倒与他的形象颇为“匹配”。

他面上不动声色，虚抬了一下手，语气温和：“平身。方才多谢大师出手，保全了朕这……店里的伙计。” 他说着，目光瞥了一眼仍坐在地上、惊魂未定的顺子。

“阿弥陀佛，陛下言重了。” 了然和尚起身，独目低垂：“贫僧不过略尽绵力，阻止无谓杀孽罢了。真正护持圣驾的，是陛下麾下虎贲之士。”

刘轩微微一笑，问道：“了然大师不在寺庙清修，远行至此，不知欲往何处？”

“回陛下，” 了然和尚恭声答道：“贫僧师徒四人，欲往赣州龙虎山一行。”

“龙虎山？” 刘轩眉梢微动：“大师自闽州而来，去龙虎山为何要取道浙北？”

了然和尚沉默片刻，方缓缓道：“陛下明鉴。贫僧师徒自海上而来，原可自金陵过江，经皖南入赣，路途更近。然……金陵伪宋余孽盘踞，故宁愿绕行浙北。只是未料，竟在此地得见天颜。”

他这话说得颇为含蓄，但意思明确。既表达了对北汉一统江南的“认可”，也透露出对赵宋朝廷的疏离。

刘轩听出了他话中未尽之意，微微颔首，不再深究其绕路的真实原因。他目光转向也跟着跪倒行礼的“农夫”，问道：“你们几位，又是何来历？欲往何处？”

八人中为首一名年约四十的红脸汉子恭敬答道：“草民等乃是赣南的采药人，结伴往天台山一带寻觅几味稀有药材。途经此地歇脚，不意得逢圣驾。山野粗人，不敢久扰，这便告退。”

他们显然不想卷入任何是非，急于脱身，给出的理由也合情合理。

刘轩目光在八人身上扫过，见其手足确有劳作的厚茧，衣衫间隐带草泥药气，似确为采药之辈。虽然他心下未全尽信，只此刻也无心深究这几名“路人”。

“既然如此，朕便不耽搁大师与几位采药人的行程了。” 刘轩淡淡说道：“路遥艰辛，各自珍重。”

“谢陛下！”了然等人躬身再拜，徐徐退出客栈，转眼间便走远了。

大堂之内，顿时只剩下了刘轩一行、沈青主仆及捕快，以及地上的尸体与那昏死的残躯。

零一上前一步，问道：“陛下，那黄面老者重伤未死，当如何处置？”

刘轩略一沉吟，道：“这‘风花五老’都是江湖败类，死有余辜。不必再问，送他下去与兄弟们团聚吧。”

零一领命，行至那昏死老者身前，干脆利落地补了一刀。随即吩咐几名捕快手，将三具尸身以粗布裹了，抬往后山乱石岗掩埋。顺子则自后厨取来陈醋与艾草，就着染血的楼梯与地面点燃熏炙，以驱散腥气。

沈青目视此间处置已毕，转向刘轩，忍不住低声问道：“陛下，几位侍卫大哥既然有如此……利器，为何不在一开始便先发制人？非要等他们暴起行凶，几乎扑到陛下跟前时才动手？这岂不是……平添了许多凶险？”

刘轩尚未回答，一直安静站在夏至身后的纯子，却忍不住小声插了一句：“陛下仁厚，顾念无辜。那‘暗器’威力骇人，堂中尚有僧侣、行旅客商，更有顺子与诸位捕快兄弟。陛下是以身为饵，将三贼诱至楼梯通窄之处，一则免伤旁人，二则令侍卫得以集火，务求一击必中。”

沈青闻言，心中感念。她虽已料及此节，经纯子道破，更觉陛下用心良苦。当时自己距那三老最近，若贸然发难，流弹无眼，确难保万全。

刘轩看了纯子一眼，微微颔首，对沈青道：“纯子所言，是其一。其二，朕也想看看，那了然和尚，还有那八个农夫，是不是老者同伙。”

沈青恍然。那两拨人若是老者同伙，方才必已出手。然其皆作壁上观，可见并非一路。

这时，一直沉默站在一旁的十二，忽然上前一步，单膝跪地，低着头道：“陛下，方才属下未能及时开枪护驾，是属下失职。请陛下降罪！”

刘轩并没有责备十二，他故意板起脸，看向沈青，用一种半开玩笑半认真的口吻说道：“沈捕头，朕的侍卫为了救你，连朕这个皇帝都差点顾不上了。你说，这是为什么？”

沈青没料到刘轩会突然把话题扯到自己身上，愣了一下。她久惯迎来送往，反应极快，当即作委屈状，抿唇道：“陛下，是他曾将属下的腿打断，心中愧疚吧。<