那日鞠泰与冯献毅从密道悄然潜出，本欲往冯家暂避。不料行至半途，竟遭遇马董江派出的追兵。

冯献毅虽武艺超群，刀下连斩二十余名刺客，终究寡不敌众，身中数刀，血染衣袍。鞠泰药力渐退，挣扎迎敌，亦受重创。正当二人濒危之际，忽见一个黑瘦汉子闪身而至，手起刀落，顷刻间将最后三名刺客毙于刀下。

那黑瘦汉子将鞠泰与冯献毅扶上马车，二人便因伤势过重昏厥过去。

待鞠泰再次睁眼，发现自己竟已回到宫中。王后与两位宠妃正守候在侧，而冯献毅则浑身缠满纱布，靠坐在旁边的一张床榻上，由宫女小心喂药。

鞠泰问道：“我怎么在这里？”

王后李倩雪小声说道：“大王，是国主命人将你送回来养伤的。”

“国主？”鞠泰听得一头雾水，面露困惑。

冯献毅插话道：“大王，那位陆仁乙陆公子，正是北汉国主。我二人的性命，也是他手下所救。”

鞠泰愣了愣，随即问道：“马董江那逆贼何在？”

李倩雪低下头，轻声说道：“就在马董江篡位的第二天，北汉大军兵临城下，接着一举攻破高昌。如今……逆党已尽数下狱。”

“哦。”鞠泰应了一声，目光扫过殿内熟悉的雕梁画栋，手指无意识地摩挲着锦被上的龙纹。突然意识到，北汉大军远道而来，怎么还可能把王位还给他？这里的一切，转眼已成过眼云烟。他闭目长叹，千头万绪如潮水般涌上心头。

正说着，门帘被轻轻掀开，刘轩在黄衣与紫衣两位侍从的陪同下缓步走入。他坐到椅子上，看向榻上的鞠泰，语气平和地问道：“身子可好些了？”

鞠泰勉强一笑，声音里带着几分虚弱：“好多了。你又救了我一次。”

刘轩微微一笑，目光温润：“或许是你我之间，总有这段缘分未了吧。”他略作停顿，语气转为郑重：“如今马董江一党已尽数下狱，你可愿以‘归命侯’之名，亲自定他们的罪？”

“归命侯……”鞠泰低声重复着这三个字，心头涌起一阵难以名状的涩意。他沉默片刻，抬起头试探地问道：“高昌，能否作为北汉的属国继续存在？”

刘轩摇了摇头，声音虽轻，却不容转圜：“不能。高昌若再游离于华夏之外，迟早会被西突厥吞并。与其如此，不如真正回归华夏，成为一体。”

他看向鞠泰略显黯淡的神情，语气放缓，带着几分劝慰：“随我回北汉吧，做个自在闲散的侯爷，岂不从容？朕准你携宫中妃嫔同行，一切用度，皆不会亏待。”

鞠泰垂下眼帘，唇边掠过一丝苦笑，终是无声地点了点头。

此刻命悬他人之手，他根本没有讨价还价的余地。刘轩以北汉之君的身份亲自前来告知，已经给他留足了体面。而他身为亡国之主，能保全性命，甚至不牵连身边之人，已是对方所能给予的最大仁慈，又岂敢再有半分奢求？

当然，鞠泰心知肚明，刘轩既施以宽容，自己就必须识时务、知进退。那道宣告退位的诏书，那份声明高昌“自愿”举国并入北汉的文书，终究是要由他亲手写下，作为换取余生安稳的代价。

在鞠泰思绪万千之即，刘轩目光已转向冯献毅，脸上露出一丝赞许的笑意：“这位壮士，朕听闻你仅凭一把菜刀，便砍翻了二十八名刺客，当真勇武过人，威风得啊。”

冯献毅因伤势未愈无法起身，只在榻上欠身抱拳道：“保护大王，乃我分内之事。在下武艺平常，若不是国主手下相助，我这条命早就交代了。”他出身草莽，不似鞠泰那般思虑周详，虽知高昌国已亡，却仍沿用旧称，口称鞠泰为“大王”。

刘轩并未动怒，反倒觉得这份耿直中透着一股难得的忠义。他笑意未减，话锋却似随意一转：“壮士忠勇，朕甚为欣赏。不过，倒有一事好奇，你所用那柄菜刀上，何以刻着‘刘轩赠’三字？”

此言一出，殿内空气骤然凝滞。私用君上名讳，乃是诛族大罪。鞠泰心头一紧，不由为这忠心耿耿的部下揪紧了心，暗忖若刘轩降罪，纵是拼上自己这亡国爵位不要，也要保全冯献毅性命。

冯献毅面露尴尬之色，道：“不瞒国主，数年前草民尚在商道为寇时，曾偶遇一位名叫单治国的中原使者。我二人一见如故，把酒言欢间，听他盛赞国主亲率王师破契丹、败燕国、退突厥的赫赫战功，在下心中敬仰难抑。恰逢当时正在打制这柄菜刀，一时热血上涌，便请匠人刻了那三字。实属无心之失，甘领国主治罪。”

刘轩哈哈大笑，道：“被你这么一捧，朕若再行责罚，倒显得小家子气了。只不过这刀并非朕所赠，再者兵器上刻朕的名字，终究不妥。”

他略一沉吟，说道：“不如这样，朕命匠人在刀柄之上镶嵌七星纹饰，便算是朕钦赐之礼。至于那三个字嘛…