武兴五年，秋。 改革的阵痛与成效，如同深秋的天气，冷暖交织，在帝国的肌体上清晰显现。

内政：新法生根，财源初开

河北保定府，一场针对当地最大豪强、祖上出过前金节度使的刘氏一族的审判，震动北地。刑部尚书李光亲临，以“历年隐匿田亩七千余顷，偷逃赋税巨万，勾结胥吏，欺压良善，抗阻新法”等罪名，将刘氏家主及其三名主要帮凶子弟判斩立决，家产抄没。所抄没的田产，三成收为官田，七成分给了数百户刘家的佃户和周边无地农民，并当场颁给田契，宣布按“一条鞭新法”纳粮。

刑场之上，人头落地的闷响，与台下分得田产的贫民压抑的呜咽与叩头声交织。消息如同长了翅膀，迅速传遍四方。蒋敬趁热打铁，在《大华公报》（新设的官方简报，张贴于各州府）上详细刊载此案经过、刘氏罪状、新法细则，并列举了普通自耕农陈老三一家，在实行新法后，因徭役折银、税目清晰，实际负担较往年减少近三成的实例。

“看到没？刘老爷那么大的家业，说抄就抄了！看来朝廷这次是动真格的……”

“蒋青天（百姓对蒋敬的称呼）的算法没错，俺家今年确实少交了两斗谷子，还不必去服那没完没了的河工了……”

“地契拿到手里，心里才算踏实啊……”

民间舆论，在铁血案例和切身利益对比下，开始悄然转向。虽然暗地里的咒骂和抵制不会消失，但公开抗法、聚众闹事的事件显着减少。各地的清丈田亩工作，在都察院御史和户部干吏的监督下，艰难却持续地推进着。一条条原本隐没在豪强田庄深处的“黑田”被重新丈量，登记入册。帝国的田赋账册，正以缓慢但坚定的速度变得厚实起来。

秋税收缴之时，初步试行新法的数路州府，征收效率明显提高，解送入京的银两和粮帛，较往年同期有了可观增长。虽然距离充盈国库、支撑大规模军事行动还有巨大缺口，但那道干涸的裂缝，终于开始有细流汇入。蒋敬在给乔浩然的密奏中写道：“……新法初行，如治重疴，猛药攻之，痛楚难免。然脉络已通，淤塞稍解。假以时日，徐徐图之，必可气血渐旺……”

吏治与人才：新风渐起，破冰之势

深秋的汴梁（开封），格物院下属“明算科”的考场内，气氛肃穆。与隔壁“财计科”人满为患不同，这里只有寥寥数十名考生。他们大多衣着朴素，甚至有些寒酸，眼神中少了传统士子的清高，多了几分务实与紧张。

其中一人，名叫徐光启，年方弱冠，出身松江府一小吏家庭。自幼对算学、农事感兴趣，却因家贫且非科举正途，屡试不第，只能帮人抄书、记账糊口。听闻朝廷新开“明算科”，且待遇优厚，他抱着试一试的心态，变卖家传的几本古书凑足路费，千里迢迢赶来。

考题并非经义文章，而是实际的应用算学：计算不规则田亩面积、设计最省材料的粮仓容积、核算复杂商队往来利润、甚至有一道题是关于利用勾股定理测量河宽……这些，正是徐光启平日钻研和赖以谋生的本事。他深吸一口气，提笔疾书，眼中闪烁着专注的光芒。

放榜之日，徐光启高居“明算科”甲等第三名！消息传回家乡，震动乡里。一个连秀才都没考上的“杂学”子弟，竟然一举得中，被授予从八品“算学博士”衔，分发至户部清吏司见习！更令人咋舌的是，因其在答卷中提出了一种改良的土地面积速算法，得到主考官（沈括亲自担任）赏识，额外获得了百两白银的赏赐！

徐光启的事迹，连同其他几位在“格物科”（考的是简易机械原理、水利模型设计）中脱颖而出的寒门子弟，被范文程着意宣扬。朝廷的邸报和各地官学，开始讲述这些“新科人才”的故事。虽然“万般皆下品，惟有读书高”的观念根深蒂固，但“学得一技之长，亦可报效国家，光耀门楣”的新路径，如同冰层下的暗流，开始悄然涌动。一些开明的士绅家庭，开始不再强行要求所有子弟都去钻研那虚无缥缈的八股文，转而允许部分子弟涉猎算学、地理甚至匠作知识。沈括的格物院，也陆续收到了一些民间巧匠投献的器械模型和改良图纸。

武备：砺剑十载，初露锋芒

燕京西郊，皇家禁苑，重兵把守的“火器试验场”。

一声沉闷而巨大的轰鸣，远超霹雳炮的声响，震撼大地，远处作为标靶的土墙应声被轰开一个脸盆大的缺口，硝烟弥漫。乔浩然在林冲、凌振、沈括等人陪同下，立于安全距离外的高台观看。

“陛下，此乃‘神机铳’第三代样品，长三尺二寸，重二十八斤，采用精铁锻制膛管，配发颗粒化火药与铅弹，由两人操作，一人支架瞄准，一人点火。五十步内可破重甲，百步内仍有杀伤。哑火率已降至三成以下。”凌振指着那杆依旧冒着青烟、造型粗犷的金属管，激动地禀报。为了这东西，工部最好的匠人和格物院的人不知熬了多少夜