南岸冲来。

“放近了打！”王耀武亲自到一线指挥，“等他们到江心再开火！”

日军船队进入江心时，南岸所有火力点同时开火。轻重机枪喷射火舌，迫击炮弹如雨点般落入江中，江水被染成红色。日军船队被打得七零八落，许多橡皮艇被打穿漏气，士兵落水，在冰冷的江水中挣扎。

但日军毕竟兵力雄厚。第一波被打退，第二波紧接着上来。战斗从下午一直持续到黄昏，江面上漂满了尸体和船只残骸。

黄昏时分，日军第三师团第六联队终于在南岸抢滩成功，建立了一个宽约两百米的桥头堡。联队长中畑护一浑身湿透，但满脸兴奋：“突击队，向前推进！扩大桥头堡！”

日军士兵嚎叫着跳出战壕，向74军纵深突击。但他们很快就发现，自己落入了一个精心设计的陷阱。

“开火！”

随着一声令下，侧翼的51师火力全开。交叉火力如镰刀般收割着日军生命，日军突击队瞬间伤亡过半。

中畑护一惊怒交加：“炮兵！请求炮兵支援！”

但日军炮兵阵地突然遭到猛烈还击——74军的炮兵观察员早就测算好了坐标，此时实施反炮兵作战。日军炮兵阵地一片混乱。

“联队长，支那军火力太猛，我们被压制了！”大队长报告。

中畑护一咬牙：“不能退！退就是死路一条！全员，冲锋！”

之后，鬼子大队长挥舞军刀，在以上是的“板载、七生报国”中亲自带队冲锋。

这是日军军官惯用的伎俩——身先士卒，激励士气。但这次，他遇到了对手。

74军58师阵地，师长张灵甫放下望远镜，对身边的狙击手说：“看见那个挥刀的军官了吗？七百米，风速三级，向左修正两密位。”

狙击手屏息，瞄准，扣动扳机。

“砰！”

子弹呼啸而出。江对岸，大队长身体一震，低头看着胸口涌出的鲜血，难以置信地倒下。军刀脱手，插入泥泞的土地。

“大队长！”副官扑上去，但大队长已经气绝。

消息传回日军指挥部，第三师团长山本三男暴跳如雷：“八嘎！命令师团直属炮兵团，给我轰平南岸阵地！”

但天色已黑，日军不擅夜战，只得暂停进攻。这一天，日军在汨罗江前付出了三千人伤亡的代价，只获得了一个狭窄的桥头堡。

南岸，74军阵地。

王耀武巡视着伤亡惨重的部队。这一天的血战，74军也伤亡了两千余人。但值得欣慰的是，日军被牢牢挡在了汨罗江北岸。

“军座，战区司令部电报。”通讯兵递上电文。

王耀武展开：“74军英勇顽强，特予嘉奖。望继续坚守汨罗江防线至11月25日。届时，战区将展开全面反击。周青云。”

他收起电报，对身边的余程万、张灵甫、周志道三位师长说：“司令要我们守到25日。还有五天。告诉弟兄们，再坚持五天，胜利就是我们的！”

夜色中，汨罗江水呜咽东流，带着鲜血与硝烟的气息。而对岸，日军营地里篝火点点，如同饿狼的眼睛，在黑暗中闪烁。

更远的北方，在常德司令部，周青云看着沙盘上胶着的战线，轻声说：“火候差不多了。该收网了。”

1943年11月25日，湘西桃源机场。

晨雾尚未散尽，机场跑道两侧已经站满了地勤人员。三十余架战机的轮廓在雾气中若隐若现，引擎预热的声音如巨兽低吼。

这里是第六战区空军的心脏——四省边地空军第1飞行大队的驻地，今年接受了大批美国援助的空军。

大队长周启聪站在指挥塔台顶层，举着望远镜观察天空。这位二十八岁的年轻军官，他的爷爷是周青云二叔周承辅。

周启聪有着与年龄不相称的沉稳，他身边的副队长粟天熙正在核对作战计划，手中的铅笔在航空地图上快速标记。

“气象观察点报告，上午十时后云层将升高，能见度转好。”粟天熙说，“日军飞行第四十四战队昨天在岳阳上空出现，估计今天会加强对汨罗江前线的支援。”

周启聪放下望远镜：“命令：第一中队p-51‘野马’战斗机八架，负责高空掩护；第二中队p-40‘战斧’战斗机十架，负责中低空拦截；第三中队b-25‘米切尔’轰炸机六架，挂载500磅炸弹，目标日军第三师团炮兵阵地。”

“明白！”作战参谋迅速记录。

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