同沉睡巨兽的呼吸。

第六联队联队长中畑护一大佐检查着怀表。这位三十八岁的军官以勇猛着称，在之前的作战中多次率部突破中国军队防线。

此刻，他心中充满信心——根据侦察，对面的中国第44军装备简陋，士气低落，突破应该不难。

“联队长，时间到了。”副官低声提醒。

中畑点头，抽出军刀：“全军，前进！”

信号弹升空，划破黎明前的黑暗。瞬间，炮火轰鸣！日军集中了两个师团的炮兵，近百门火炮同时开火，炮弹如暴雨般砸向新墙河南岸的中国军队阵地。

火光映红了半边天，大地在震颤。中国军队44军的阵地上，士兵们蜷缩在战壕里，泥土簌簌落下，硝烟呛得人咳嗽不止。

“顶住！给老子顶住！”144师师长张汉铎在团指挥所里嘶吼，但电话线已被炸断，传令兵冒着炮火奔跑传令。

炮击持续了四十分钟。当炮火延伸，日军步兵开始涉水渡河时，中国军队阵地上能还击的火力点已不足三成。

“鬼子上来了！打！”

残存的机枪喷出火舌，步枪零星射击。但日军太多了——第三师团第六联队、第六十八联队如潮水般涌过新墙河，很快就突破了第一道防线。

中畑护一亲自率突击队冲锋。他挥舞军刀，冲在最前面，子弹从他耳边呼啸而过，但他毫不在意。这种冲锋陷阵的感觉，让他血脉贲张。

“杀啊！”

日军士兵发出野兽般的嚎叫，冲进中国军队的战壕。刺刀见红，手榴弹在近距离爆炸。中国军队虽然顽强，但装备和训练差距太大，防线开始崩溃。

上午八时，新墙河防线多处被突破。44军军长王泽浚在后方指挥部接到噩耗：“军座，144师阵地失守，张师长下落不明！151师防线被日军第三十九师团突破，伤亡过半！”

王泽浚脸色铁青。他的44军本来就不是精锐，装备陈旧，兵员补充不足。面对日军两个师团的猛攻，能坚持四个小时已经是极限。

“向战区司令部求援！命令部队交替掩护，向岳阳方向撤退！”

“可是军座，岳阳是战略要地，不能丢啊！”

“不丢？不丢咱们都得死在这儿！”王泽浚抓起电话，“接73军彭师长！”

电话接通，传来暂编第五师师长彭士量沙哑的声音：“王军长，我部也顶不住了！日军第十三师团正在猛攻我右翼，请求支援！”

“互相掩护，向汨罗江第二道防线撤退！这是命令！”

挂断电话，王泽浚颓然坐下。他知道，第一天就丢掉新墙河防线，他这个军长难辞其咎。

但更让他恐惧的是，日军这次进攻的规模远超预期——这绝不是普通的扫荡，而是有战略目的的大规模会战。

“给薛总司令发电：日军主力十二万南下，新墙河防线已破，岳阳危急。44军、73军伤亡惨重，请求第六战区派兵增援。”

电报发出时，日军第三师团的太阳旗已经插上新墙河南岸的最高点。

中畑护一站在旗旁，用望远镜观察南方。远处，岳阳城的轮廓隐约可见。

“命令部队休整两小时，然后向岳阳推进。”他意气风发，“天黑前，我要在岳阳城里吃晚饭！”

同一时间，常德，第17集团军司令部，刚从缅甸永昌回来不久的周青云，召开军事会议。

就在前日，他被重庆方面要求负责湘北地区的战事，而第九战区被要求配合周青云。

周青云站在巨大的沙盘前，面色平静如水。沙盘上，代表日军的红色小旗已插满新墙河北岸，并开始向南移动。

参谋们忙碌地更新着战况，电话铃声此起彼伏。

“司令，44军王军长急电：新墙河防线失守，岳阳危在旦夕。”17集团军参谋长隆廷锡递上电报。

周青云接过，扫了一眼，放在一旁：“知道了。”

他的反应如此平淡，让周围的参谋们有些错愕。岳阳若失，洞庭湖门户洞开，常德后期将直接暴露在日军兵锋之下。这是天大的事啊！

“总司令，是否命令74军前出增援？”17集团军总司令周承风建议，“王耀武的74军是精锐，应该能挡住日军。”

“不，”周青云摇头，“让74军按原计划，在汨罗江南岸布防。告诉王耀武，他的任务是在汨罗江挡住日军至少五天。少一天，我拿他是问。”

“那岳阳……”

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