诸多不利局面，但在戴安澜的率领下，士气高昂，决心与日军血战到底，为中国远征军的荣誉和国家的利益献出自己的一切。

缅甸，萨尔温江前线，黎明前的雾霭还未散尽，炮火已经撕裂了天空。

英印军第十七师的防线沿着萨尔温江东岸展开，整整十英里。这是英军在缅甸东部最重要的屏障，如果这里失守，日军将直插掸邦高原，切断滇缅公路的东线。

“开火！开火！”英军指挥官弗雷泽少将声嘶力竭地对着电话吼叫。

但电话线早在第一轮炮击中就被切断了。

日军第33师团的炮兵阵地设在西岸的高地上，三十六门75毫米山炮和十二门105毫米榴弹炮组成交叉火力，炮弹如雨点般落在英军阵地上。工事在崩塌，铁丝网被撕裂，隐蔽所里挤满了惊恐的士兵。

“日本人过江了！”了望哨的声音在爆炸声中几乎听不见。

江面上，几十艘橡皮艇正在强渡。日军工兵在炮火掩护下，用速成材料搭建浮桥。英军的机枪阵地试图阻击，但立刻遭到日军迫击炮的压制。

上午九时，第一批日军登上东岸。他们穿着土黄色的热带作战服，端着上了刺刀的三八式步枪，在军官的军刀指引下，冒着英军的火力发起冲锋。

“稳住！稳住！”英军营长挥舞着手枪，试图组织反击。

但英印军士兵的士气已经崩溃。这些来自印度旁遮普、孟加拉、马德拉斯的士兵，被派到万里之外的缅甸作战，本来就没有多少战斗意志。面对日军凶猛的冲锋，许多人丢下武器向后跑。

“不准退！督战队！”弗雷泽少将红了眼。

督战队的机枪响了，向后溃逃的士兵成排倒下。但这反而引发了更大的混乱。

“英国人杀我们自己人！”印度士兵中爆发出愤怒的吼声，而日军的间谍也乘机鼓动。

哗变在一瞬间发生。第十七师第二旅的印度士兵调转枪口，向督战队开火。混乱迅速蔓延，整个防线开始崩溃。

日军抓住机会，投入了预备队。两个大队的兵力从打开的缺口涌入，向纵深穿插。

下午二时，英军指挥部被迫后撤。通讯兵在撤退前烧毁了密码本和文件，但有两台电台没来得及破坏，落入了日军手中。

“缴获英军密码本！”日军参谋兴奋地向师团长樱井省三报告。

樱井省三，这个五十二岁的陆军中将，脸上露出残忍的微笑：“立刻破译。我要知道英国人下一步的部署。”

萨尔温江防线崩溃的消息，在傍晚传到了仰光。

“第十七师溃败，日军已渡过萨尔温江，正向东枝方向推进。”作战参谋念着战报，声音微微发颤。

“伤亡情况？”

“初步统计，第十七师伤亡三千余人，失踪约两千。损失火炮二十四门，车辆一百余辆。”

“该死的！”亚历山大一拳砸在桌上，“印度兵靠不住，早知道就该用英国本土部队！”

参谋长斯利姆少将相对冷静：“司令，现在不是追究责任的时候。日军突破了萨尔温江，下一个目标就是锡当河。如果锡当河再失守，仰光就无险可守了。”

亚历山大走到地图前。萨尔温江到锡当河之间，是二百英里的平原和丘陵。英军没有预备队，没有坚固工事，几乎无法组织有效防御。

“必须向中国人求援了。”斯利姆说。

亚历山大沉默良久。作为大英帝国的将军，向殖民地军队求援是一种耻辱。但现实摆在眼前——如果不求援，整个缅甸都可能丢掉。

“发电给中国人。”他终于开口，“让他们快点，这些人行动太慢了。”

顿了顿，他补充道：“语气要诚恳，但条件不能全答应。指挥权必须掌握在我们手里。”

斯利姆苦笑。都这个时候了，这位司令官还在考虑面子问题。

2月23日 缅甸 锡当河大桥。

锡当河是仰光最后的天然屏障。河宽三百米，水流湍急，只有一座铁路公路两用桥连接两岸。

英军在这里布置了两个旅的兵力，四十门火炮，还有从新加坡调来的一个高射炮营。桥墩下埋设了炸药，一旦守不住，就炸桥阻敌。

但日军第55师团的进攻比预想的更猛烈。

清晨六时，日军航空兵首先登场。二十七架九七式轰炸机在战斗机护航下，对英军阵地进行轰炸。高射炮营奋力还击，击落两架轰炸机，但更多炸弹落在了阵地上。

紧接着，日军炮兵开始轰击。炮弹准确地落在英军的炮兵阵地和指挥所，通讯系统很快瘫痪。

“师长，电话线全断了！”通讯兵报告。

英军师长托马斯少将脸色惨白