十日光阴，弹指而过。

龙江码头，喧嚣鼎沸，透着一股难以抑制的亢奋与期待。

码头上，早已是旌旗招展，甲士肃立。

五城兵马司的兵丁在外围维持秩序，内圈则是宫中禁卫与东宫侍卫，将码头核心区域隔开，留出一条宽阔的通道。

无数得到风声的官员、商贾、百姓，乃至闻讯从应天城内赶来的士绅，密密麻麻地挤在码头外围，引颈翘望，议论声如同江涛般起伏。

“来了！真的回来了！”

“看那船！是朝廷的新式宝船！还有新式战船！”

“乖乖，瞧着这阵势……竟比当初出海时好像还要大些？”

“听闻此番朝廷商品在南洋大卖，光是那佛郎机人求购的香皂、香水，就装了十几船！”

“何止！你没听宫里传出的风声？说是……”

“也不知道，我等有没有机会一起跟着朝廷喝点汤”

各种猜测、传闻、心思在人群中发酵，所有人的目光，都热切地投向那烟波浩渺的江面。

朱雄英一身赤色常服，外罩玄色披风，在一众东宫属官及内侍的簇拥下，肃立于码头临时搭建的迎候高台之上。

他身姿挺拔，面色沉静，唯有微微负在身后、偶尔屈伸的手指，泄露了一丝内心异样。

江风带着水汽，扑面而来，他的目光穿透薄雾，紧锁着下游方向。

「三日之前，便收到他们的汇报，说今日便至。」

「南洋之行，成败如何？天竺之行，是否顺利？」

思绪翻腾间，忽然，江面远处，那水天相接之处，出现了一个黑点。

紧接着，是两个，三个……一片！

如同从水中升起的巨兽，庞大的船影渐渐清晰，高耸的桅杆刺破薄雾，巨大的船帆鼓满了风，在阳光下反射出米白的光泽。

船队排成雁行阵，破开万顷碧波，缓缓溯流而上，向着龙江码头驶来。

船队规模，似乎比出发时更为庞大。

除了那些熟悉的靖字级战船、新式宝船的轮廓，其间似乎还夹杂着一些形制略显怪异、体型稍小的船只，看样式，不似中土所造。

码头上的人群爆发出巨大的欢呼声，声浪几乎要掀翻码头。

朱雄英的嘴角，也不由自主地微微扬起。

船队越来越近，为首那艘最大宝船船头之上，正傲然挺立着一个身影——

正是燕王朱棣！

他身披明光铠，外罩玄色披风，一手按剑，一手扶舷，昂首遥望金陵城的方向，猎猎江风将他身后的披风高高扬起，虽看不清清晰面容，但那挺拔的身姿，已然透出一股历经风浪、得胜归来的昂扬气度。

在朱棣身侧稍后，是同样甲胄在身、神情肃穆的长兴侯耿炳文。

再往后一些，是面色被海风吹得黝黑、但眼神异常明亮的郑和。

船队缓缓靠岸，沉重的跳板“轰”然放下，搭上码头。

跳板刚一落稳，朱棣便已大步流星，率先登岸。

耿炳文、郑和紧随其后，再后面是此次随行的主要将领、官员。

“臣朱棣（耿炳文），参见太孙殿下！殿下千岁！”

朱棣与耿炳文在朱雄英面前数步外站定，抱拳躬身，声音洪亮。

身后众人哗啦啦跪倒一片。

朱雄英疾步上前，亲手将朱棣和耿炳文扶起，目光快速在二人身上扫过。

朱棣脸庞比离京时黑瘦了些，但双目炯炯有神，顾盼之间，锐气更胜往昔，周身似乎还萦绕着一股混合着海风与硝烟的气息。

耿炳文则依旧是那副沉稳模样，只是眉宇间也带着一丝长途远航后的风霜与安全回家的松快。

“四叔，长兴侯，诸位将士，快快请起！一路辛苦！”朱雄英的声音清朗有力，透着真挚的喜悦，“看到船队平安归来，本王之心，甚慰！”

他目光灼灼地看向朱棣，笑道：“四叔，一路可还顺利？看四叔虽面带风霜，却神采飞扬，此次南洋之行，想必收获颇丰吧？”

朱棣闻言，脸上顿时绽开一个极为畅快的笑容，那是在经历了真正的大场面、建立了不世功业后，发自内心的自信与豪迈。

他抱拳道：“托陛下洪福，仰赖朝廷威仪，此行虽小有波折，但总体可谓顺遂！更让臣大开眼界，方知天下之大，无奇不有，海域之阔，远超想象！”

他顿了顿，眼中闪过一丝锐利的光芒，语气也带上了几分战场杀伐的铿锵：“按照殿下和朝廷的方略，船队一路南下，宣威教化，设立商栈，倒也顺利。只是……”

朱棣嘴角勾起一抹冷冽的弧度：“在按图索骥，抵达殿下所言那天竺之地南部时，却遇到了些许不识相的番邦蛮夷。”

朱雄英眉梢微挑，心中已有猜测，面上露出倾听之色。

“彼处有两国，一曰维贾亚纳加尔，信奉印度教，一曰巴赫马尼，信奉天方教。此二国盘踞天竺南部，自诩强盛，竟敢藐视我大明天威，对朝廷遣使通商、设立据点的好意百般阻挠，甚至意图扣押我使节，劫掠船队补给！”

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